- Круто, - Илюша был озадачен не столько суммой, сколько поведением старика. - Какой-то ты не такой сегодня, Иван.
- Наверно, съел что-то не то...
- Скорее всего, - согласился Илюша.
- Думай, дорогой... Только не очень долго. У меня мало времени. Совсем мало времени.
- А куда торопишься?
- Помирать скоро. Если откажешься, завтра же помещаю объявление в газете. И продам дачу дороже. Ведь мы оба знаем, что она стоит больше, чем десять тысяч. Это мы с тобой знаем, верно?
Илюша долго молчал, ходил по комнате, пыхтел, пил на кухне воду, принес стакан газировки и для старика. Тот молча выпил, отставил стакан и продолжал сидеть, не поторапливая хозяина, не уговаривая, не расписывая прелестей дачи.
Наконец, Илюша, решившись, твердой походкой направился в коридор, долго ковырялся в каких-то ящиках, передвигал тяжести, что-то ронял, поднимал, выдергивал гвозди... И появился с небольшой железной коробочкой из-под чая.
- Вот, - сказал он и со значением поставил ее на стол. - Можешь не пересчитывать.
Старик открыл коробочку, заглянул внутрь. Там, свернутые в рулончик, лежали доллары.
- Ровно десять тысяч, - сказал Илюша. - Отлучившись еще раз, он вернулся с листом бумаги и ручкой. - Пусть будет так, как ты сказал, Иван. Я согласен. Пиши...
***
Уже вернувшись домой, войдя в свой двор, старик забеспокоился. Поначалу он и сам не мог понять, в чем дело, что его растревожило. Коробочка с деньгами на месте, в кармане, с Ильей расстались вроде нормально...
Но пройдя еще метров десять, понял, в чем дело - впереди, как раз на его пути, стояла разболтанная скамейка и на ней сидели трое ребят. Тех самых.
Он их иначе не называл - те самые, говорил он Кате, про себя, в мыслях.
Старик замедлил шаги, прикидывая, куда бы удобнее свернуть, чтобы обойти их, но взял себя в руки и пошел, не сворачивая. Ребята тоже заметили его, переглянулись, но со скамейки не поднялись, не ушли. Каменной походкой, старательно переставляя ноги, больше всего опасаясь споткнуться, зацепиться за что-нибудь, старик прошел мимо и продолжал идти, чувствуя спиной, что все трое смотрят ему вслед.
И вдруг он услышал смех. Негромкий, сдерживаемый и потому показавшийся ему особенно глумливым. На скамейке, которую он только что миновал, смеялись.
Старику не важно было, смеялись ли над ним или же просто от хорошего пищеварения. В любом случае смех напрямую касался его. Они не имели права смеяться при нем вообще - это он тоже откуда-то знал.
Старик медленно, словно преодолевая сопротивление суставов, оглянулся.
Так и есть, смеялись все трое. Масластый, с голыми загорелыми коленками студент, жирный торговец и красномордый, с глазами навыкате сынок того самого полковника, который, как подозревал старик, и спустил все дело на тормозах.
Помимо своей воли старик вернулся, он даже сам не заметил, как сделал несколько шагов к скамейке. Остановился - бледный, со вскинутой головой, глаза его светились молодо и зло.
- Что, батя, уставился? - улыбчиво спросил Игорь поощрительно глядя на старика. Дескать, не стесняйся, говори, чего у тебя там накипело.
- Ну? - поторопил его Борис.
Вадим тоже почувствовал себя обязанным поддержать друзей, опять же хотелось ему показать и собственную твердость.
- Спрашивают же люди - чего уставился?
- За-по-ми-на-ю, - медленно, по складам произнес старик. - Чтоб с другими вас не спутать.
- Нас не спутаешь, - рассмеялся Вадим, и его подбородок, покрытый срезанными прыщами, сделался еще краснее. - Мы одни такие!
- Были, - сказал старик и, не оглядываясь, быстро зашагал к своему дому. И не было в нем уже скованности, неловкости.
Смеха за спиной он не услышал.
А Катя встретила новостью.
- Тут Валентина Петровна приходила из первого подъезда... Помнишь, ты еще помогал ей стенку собирать?
- Ну? - насторожился старик. Он даже сам не заметил происшедшей в нем перемены - настороженность вызывали самые невинные сообщения.
- Оставила ключи... Она уезжает куда-то по путевке на месяц... Просила за котом присмотреть. Только предупредила, чтоб никому не говорили, что она в отъезде... А то, говорит, обязательно в квартиру заберутся. Да, и про газеты сказала... Чтоб из ящика вытаскивали... Я согласилась, - Катя с недоумением посмотрела на старика. - А ты чего молчишь, деда?
