— Представляю, как тебе тяжело, — отозвалась Молли.
Она не смогла бы так долго не видеться с Пенелопой.
— Все гораздо хуже. — Джоан набрала в грудь воздуха. — Моей сестре приходится растить… моего малыша.
Пульс Молли участился.
— Твоего малыша?!
Джоан кивнула.
Банни потрепана ее по плечу.
— Он от Ламли? — спросила Афина.
Джоан покачала головой:
— От прежнего любовника. Мне хотелось бы увидеть его. И сестру. — Джоан вытерла глаза. — Вот почему я была такой вредной на этой неделе. Это пытка — находиться так близко и не иметь возможности повидаться с ними.
— Бедняжка.
Хильда протиснулась между Молли и Банни и сжала руку Джоан.
— Мы должны помочь Джоан увидеться с ребенком, — сказала Молли.
— Если бы только я могла обнять его, — вздохнула Джоан, — подержать на руках. Хотя бы недолго.
Хильда начала всхлипывать.
— Тише, — шикнула на нее Молли. — Мы же не хотим, чтобы мужчины услышали.
Хильда замолчала и высморкалась.
— Но как Джоан сможет отлучиться отсюда? — спросила Банни с обеспокоенным видом. — Сэр Ричард следит за каждым моим шагом.
— Мужчины заметят ее отсутствие, — поддакнула Хильда, печально качая головой.
— Надо что-нибудь придумать, — сказала Молли. — Есть идеи?
— Она не может воспользоваться лошадью, — присоединилась к обсуждению Афина.
— Отсюда до дороги час ходьбы, — сказала Джоан. — И еще два часа, чтобы добраться до деревни, где живет моя сестра. Если я выйду рано утром, то смогу провести там несколько часов и вернуться до темноты.
— Нужно придумать правдоподобное объяснение твоему отсутствию, — сказала Молли.
Они замолчали, усиленно размышляя, но так ничего и не придумали.
— Может, рассказать Ламли? — предложила Банни после долгой паузы.
Джоан покачала головой:
— Ни в коем случае.
— Он кажется очень добрым, — заметила Молли, ожидая резкой отповеди.
Но Джоан молчала.
— Да, — сказала она наконец. — Вот почему я не хочу говорить ему. Я не хочу давать ему повод, — она сглотнула, — избавиться от меня. Он самый добрый покровитель из всех, что у меня были.
— Понятно, — вздохнула Молли. — Ладно, сегодня ничего не получится. Но не отчаивайся. Мы обязательно что-нибудь придумаем, может, завтра тебе удастся отлучиться на целый день.
Все выразили свое согласие и вернулись к прерванным занятиям. Атмосфера в комнате заметно изменилась, причем в лучшую сторону.
Пока Хильда упражнялась в произношении, Молли размышляла, как помочь Джоан повидаться с ее ребенком.
— У меня есть идея, — объявила Афина немного погодя, возбужденно сверкая глазами. — Ты хорошая актриса, Джоан?
— Нет. Мне никогда не приходилось играть, — уныло отозвалась та.
— Да ладно, — сказала Афина с заговорщической улыбкой. — Мы все играем постоянно.
— Что ты этим хочешь сказать? — спросила Банни.
Афина хмыкнула:
— Банни, ты глубоко привязана к сэру Ричарду?
Глаза Банни расширились.
— Нет, но…
— Разве ты не притворяешься иногда, что… без ума от него?
Банни покраснела.
— Пожалуй.
— Когда мне надоедает покровитель, я делаю то же самое, — сказала Джоан. — Хотя Ламли мне не надоел.
Она улыбнулась.
— Капитан Эрроу не такой, как другие мужчины, — заявила Хильда. — Он читает женщин, как морские карты.
Афина повернулась к Молли:
— А ты, Далила?
Молли судорожно сглотнула.
— Я?.. — Она запнулась. — Я не понимаю, что ты имеешь в виду, — закончила она неуверенным тоном.
— Ты ведешь себя как девственница, Далила, — хмыкнула Джоан. — Мужчины, должно быть, находят это интригующим. Ты хорошая актриса.
Молли поспешно кивнула.
Но от Афины было нелегко отделаться.
— Тебе приходилось изображать наслаждение, Молли? Каждая любовница должна уметь это делать.
Молли закашлялась.
— Вообще-то нет. Гарри — мой первый покровитель.
— Это все объясняет, — заявила Джоан. — Ты практически девственница.
Хильда подалась вперед:
— Он так хорош?
Молли вспомнила, что она чувствовала, когда Гарри касался ее.
— Да… довольно мил, — Она покраснела. — Он потрясающе целуется, и мы все время смеемся.
Последовало продолжительное молчание.
— Ты, случайно, не влюбилась в него, Далила? — спросила Джоан.
— Нет, — мигом отозвалась Молли. — Конечно, нет.
— Надеюсь, — сказала Афина. — Это худшее, что может случиться с тобой.
