Изабел заглянула ему через плечо и увидела снимок кобры.
– Фу! Змея!
Лицо Дейва еще больше помрачнело. Он медленно поднял глаза и с отчаянием уставился на Эллиса.
– Где, говорите, вы это нашли?
К нескрываемому удивлению Изабел, перед тем как ответить, Эллис снял темные очки.
– На полу. Почти рядом с тем местом, где лежала Кэтрин. Думаю, меня удивило то, что во всем доме других выпусков этого журнала не было. И квитанции на подписку тоже. Поэтому и предположил, что Кэтрин купила его на лотке. Она что, интересовалось природой и дикими животными? Но, кроме этого журнала, в квартире не нашлось никакой литературы на эту тему.
– О черт, – сдавленно прошептал Дейв, не в силах отвести глаз от кобры, словно эта тварь загипнотизировала его. – О черт!
Эллис внимательно наблюдал за парнем.
– Объясни, Дейв, тебя так интересует сам журнал или змея?
– Кобра. – Шок явно сменился гневом. Лицо Дейва запылало. – Это аватара, живое воплощение его божества.
– Не понял, – покачал головой Эллис.
Дейв положил журнал на стол так осторожно, словно боялся, что кобра может напасть.
– Кэтрин участвовала в одной из больших фэнтезийных игр онлайн. В таких играх задействованы тысячи людей по всему миру. В определенное время они могут играть одновременно.
– И что же? – спросил Эллис.
– В той, где участвовала Кэтрин, было задействовано много городов, больших и маленьких. Игроки наделены различной властью и умением. Они соревнуются за то, чтобы завладеть большей зоной. И каждый игрок имеет воплощение своего божества.
– Воплощение, созданное компьютером? – уточнила Изабел.
– Верно. – Дейв по-прежнему смотрел на кобру. – Игроки наделяют своих божеств теми свойствами характера, или странностями, или темпераментами, какие считают нужным. Они также выбирают символы или гербы для своих знамен и щитов. Знаете, как делали это рыцари и аристократы в средние века.
Изабел вздрогнула.
– Вот и говори об окружении, позволяющем людям выпустить на волю подавляемые эмоции.
– Именно, – кивнул Дейв. – Предположительно это стратегическая игра, но у многих участников едет крыша. Они буквально живут в виртуальной реальности. Все равно что видеть бесконечные люцидные сны Пятого уровня.
Изабел заметила, как Эллис при этом замечании вскинул брови, но промолчал.
– Я читала о таком синдроме, – сказала Изабел Дейву. – Цель некоторых игроков – не выиграть, а жить в игре. Через свои аватары они вступают в отношения с другими участниками.
Дейв громко сглотнул.
– Некоторых эта игра затягивает. То же самое случилось с Кэтрин месяца три назад.
– После смерти Скаргилла, – тихо подсказал Эллис.
– Да, – кивнул Дейв. – Я пытался втолковать сестре, что она слишком увлекается, но она и слушать ничего не желала. Видите ли, когда они начали встречаться, Кэтрин показала Скаргиллу эту игру. С тех пор они стали играть вместе. Думаю, ее одержимость игрой – это способ отдать дань его памяти. Но как-то, за пару недель до ее гибели… – Он вдруг осекся.
– Что случилось, Дейв? – мягко спросила Изабел.
– Кэтрин словно ожила и выглядела почти прежней. Я думал, что она потихоньку выходит из депрессии. Надеялся даже, что у нее появился новый парень.
– А ты расспрашивал ее? – резко бросил Эллис.
– Конечно. – Дейв снова посмотрел на фото кобры. – Она ответила, что у нее никого нет, однако все постепенно налаживается. И добавила, что не хочет говорить об этом по телефону, и пообещала рассказать все при встрече. Только в следующий раз я увидел ее в гробу.
Изабел осторожно коснулась его плеча. Несколько минут все молчали.
Наконец Эллис взял журнал у Дейва.
– Спасибо, – тихо сказал он. – Ты подтвердил кое-какие мои предположения и дал немало полезной информации. Теперь моя очередь объяснить все, что знаю и что мне кажется несомненным.
Дейв явно боролся с собой, пытаясь взять себя в руки.
– Я слушаю, – вздохнул он наконец.
– Строго говоря, почти все, что я собираюсь рассказать, подпадает под разряд секретной информации, – начал Эллис. – По крайней мере во всем, что касается Лоусона. Однако ты и так знаешь гораздо больше, чем полагается, о работе, которая ведется в «Фрей-Солтер», так что меня это не волнует. В любом случае ты имеешь право знать, что происходит. Речь идет только о моей точке зрения. Тебе интересно, как я все это вижу? – Он наскоро изложил Дейву последовательность событий. – Все, кроме меня, считают, что Скаргилл погиб, – заключил Эллис. – И твердят, что я одержим мертвецом. Но я почти уверен, что Скаргилл жив. – Он показал на кобру. – И ты только сейчас дал мне очередное доказательство, что мои предположения верны.
