Сандоваль три дня возился под Истапаланом, не в силах выбить местную армию из речных кварталов. В конце концов он набрал несколько бочонков черной горючей жидкости из бурлящих на поверхности луж, облил ею часть строений и поджег. Дьявольская природа жидкости была такова, что она могла гореть даже на воде, растекаясь по ней тонкой пленкой. От нее занялся и недавно поврежденный потопом город, и через два дня от него осталось только дымящееся пепелище с уродливо торчащей вверх башней дворца верховного касика. Надеявшимся хотя бы денек отдохнуть в сносных условиях, солдатам пришлось ночевать в болоте.
У Альварадо дела шли ни шатко ни валко. Кортесу хотелось бы его похвалить, но тот все время устраивал какие-то неуместные на войне шутки. В первый же день выступления, еще не дойдя до дамб, успел поссориться с де Олидом из-за того, что войска последнего заняли под ночлег все дома в селении Акольман, и даже самому дону Педро пришлось ночевать на подстилке из пальмовых ветвей. Утром Олид отпустил по этому поводу какую-то беззлобную шутку, а горячий Альварадо схватился за меч. Подчиненные едва растащили своих начальников, а капитаны с тех пор больше промеж собой не разговаривали. И зная характер обоих, можно было опасаться, что в случае попадания одного в трудное положение, второй может не поспешить ему на помощь.
От бригантин было мало толку. Озеро изобиловало мелями, и подойти к дамбам на расстояние пушечного выстрела было не всегда возможно. Мешики же придумали по ночам вбивать на промеренных фарватерах заостренные колья, и два напоровшихся на них корабля чуть не были взяты на абордаж. Только ураганный огонь с соседних судов помог отбить эту атаку.
Да еще и Шикотенкатль Молодой, прослышав о болезни отца, оставил талашкаланские отряды и направился домой. И отнюдь не из сыновей любви, просто боялся, что, если с Шикотенкатлем Старым что-то случится, один из многочисленных родственников, скорее всего его сводный брат Чичимекатекутли, тоже направится в Талашкалу, чтобы захватить там власть.
Кортес сейчас же отрядил пятерых знатных из Тескоко и двоих из Талашкалы, друзей Шикотенкатля, чтобы уговорить его вернуться, но тот решительно отверг их предложения. К тому же он прилюдно заявил, что под Мешико всех ждет погибель и война бессмысленна. Что с Куаутемоком лучше не воевать, а договариваться, а пришельцам бы вообще неплохо сесть на свои острова-крепости и отплыть восвояси. Многие талашкаланцы, основные союзники конкистадоров, возроптали, после того как лихой наскок на Мешико не удался и войска завязли на дамбах. Раньше их войны заканчивались одной битвой, теперь же им пришлось полгода участвовать в непрерывных стычках и побоищах. А без Талашкалы Кортесу было не одолеть Куаутемока.
В таком критическом положении испанцев могла выручить лишь решительность. Капитан-генерал отрядил альгуасила, а вместе с ним четверых всадников и пятерых знатных индейцев с приказом схватить Шикотенкатля и привести его в Тескоко.
Ромке до последнего не верилось, что посланцам удастся привести Шикотенкатля, но тот все-таки пришел. Гордый и независимый, как и подобает без пяти минут вождю сильной страны.
Решением Кортеса, подкрепленным видом арбалетов и ружей, его свита была разоружена и отправлена домой, а сам он был повешен за шею на центральной площади Тескоко под барабанный бой и слова Кортеса: «Этот касик уже не исправится, кроме того, в любое время нас предаст, он вреден, и советы его скверны. И нет больше времени терпеть его притворство». Уже вечером, пресытившись разговорами капитанов о том, что теперь возможна война еще и с Талашкалой, Кортес показал им сообщение, писанное под диктовку самого слепого дона Лоренсо де Варгаса, отца Шикотенкатля, в котором он не советовал капитан-генералу щадить жизнь сына-изменника. Ромке почему-то казалось, что в тот момент, когда дон Лоренсо диктовал это письмо, его затылок щекотала холодная сталь испанского стилета. Нехорошо по отношению к союзникам, но как еще можно было удержать талашкаланцев в узде?
Кортес наконец додумал какую-то важную мысль. Он стукнул кулаком по столу, отчего подпрыгнули на нем все плошки и миски, и вскочил, а Агильяр от неожиданности запятнал свою рубаху брызгами какао. Мирослав неуловимым движением спрятал нож в голенище и вопросительно уставился на командира. Капитаны примолкли.
