– Нет. Даже вместе нам не справиться с силами, стянутыми сюда «пауками». Лучшая защита остальных групп – их маскировочные устройства. Поэтому авианосцы ни в коем случае не должны отправлять нам на помощь истребители. Увидев, куда они возвращаются, «пауки» сразу выследят авианосцы. А ведь эти корабли даже не объединены информационной сетью! – Соммерс сурово взглянула на начальника штаба. – Выполняйте приказ, коммодор!
– Слушаюсь! – поколебавшись одно мгновение, ответил Хафези.
Возглавляемая «Ямайкой» боевая группа легла на новый курс, а через несколько минут на дисплее, как ярко-красная сыпь, вспыхнули условные обозначения приближающихся канонерок.
«Нам конец, – подумала Соммерс. – От них не убежать. Представляю, как ненавидит меня Фарид за то, что я не послушалась его и не увела корабли подальше от центра системы…»
Адмирал выпрямила спину и взглянула на оптический дисплей, где, разумеется, еще не было видно канонерок, которым предстояло уничтожить ее вместе с экипажами остальных кораблей боевой группы.
По крайней мере у остальных групп будет больше времени на поиски. Может, в конце концов они…
– Срочное сообщение с «Тамизы»! – позабыв обо всем, заорал один из связистов. – Они нашли его!
– Нашли? Кого нашли?! – Соммерс с трудом отогнала мрачные мысли о неминуемой гибели и попыталась вникнуть в происходящее.
– Узел пространства! Узел пространства седьмого типа! Он лежит!.. Вот! Посмотрите на дисплей!
На голографическом дисплее, примерно в шестидесяти световых минутах к северо-востоку от главного светила, как путеводная звезда, вспыхнуло условное обозначение узла пространства.
– Господин адмирал, вы были правы!
На лице Хафези не было и тени лести, только облегчение и искренняя радость за Соммерс.
– Надо немедленно разворачиваться! Мы долетим до узла раньше, чем до нас доберутся канонерки!
– Нет!
Этого короткого слова хватило, чтобы на лице начальника штаба радость сменилась крайним удивлением.
– Остальные боевые группы ближе нас к узлу, а мы не знаем, какие у «пауков» силы! – Соммерс покачала головой. – Нет… Мы продолжим отвлекать противника… Прикажите остальным группам немедленно перейти в следующую систему!
Несколько бесконечных мгновений Хафези смотрел на Соммерс вытаращенными глазами, а потом медленно заговорил:
– Госпожа адмирал, вы подумали о нашей команде? Ведь она очень скоро узнает, что узел пространства найден.
«И поймет, что я вынесла ей смертный приговор в тот момент, когда спасение казалось таким близким!» – подумала Соммерс и выдавила из себя улыбку.
– Фарид, вы не первый день на флоте и прекрасно знаете, что команде всегда надо говорить правду, – сказала она, на мгновение задумавшись о том, как много в ВКФ Земной Федерации офицеров, так и не усвоивших эту простейшую истину. – Я обращусь к команде «Ямайки» и передам это обращение на остальные корабли. Я опишу ситуацию и объясню, что только так мы поможем спастись хотя бы некоторым нашим товарищам и что в этом заключается наш долг!
– Разрешите спросить, госпожа адмирал: вы уверены в том, что наш долг заключается именно в этом? Вам не кажется, что вы немного перегибаете палку? Может, вы пытаетесь кому-то что-то доказать?
– Я считаю ваш последний вопрос неуместным, коммодор!.. Что же до нашего долга… Да, я понимаю его именно так! И командую здесь я!
– Безусловно, госпожа адмирал! Я немедленно отдам необходимые приказы! – Хафези повернулся было, чтобы уйти, но на мгновение задержался, ослепительно улыбнулся и тряхнул бородкой, за которой он по-прежнему заботливо ухаживал. (В этот момент Соммерс вспомнила, что Магомет призывал правоверных растить бороды, чтобы отличаться от римлян, но аккуратно стричь их, чтобы не походить на иудеев.) – Могу лишь повторить, что вы были правы, и наши уцелевшие товарищи будут обязаны спасением только вам!
Прежде чем Соммерс нашлась что ответить, Хафези удалился.
Боевые группы, возглавляемые «Тамизой» и «Бельведером», успешно скрылись в узле пространства. Радостные возгласы на «Ямайке» утихли. Все с мрачной решимостью поджидали приближающиеся канонерки. Наконец красные точки на голографическом дисплее вплотную приблизились к зеленым. Томительное ожидание окончилось.
