Флотилией пока еще командовала Соммерс, которая прекрасно знала, что слабая надежда на спасение сохранится только в том случае, если она не выпустит из рук бразды правления. Решения, принятые голосованием, и сомнения командиров вели к гибели.
«Узел пространства седьмого типа – наш единственный шанс спастись! – мрачно думала она. – Я чувствую, что он должен быть здесь, и мне наплевать на самые убедительные аргументы в пользу обратного!»
– Я принимаю к сведению ваши возражения, коммодор. Можете занести их в протокол… Тем не менее мы будем искать именно здесь. Что-нибудь непонятно? – Этот вопрос был обращен не только к Хафези. Соммерс взглянула на каждого из своих офицеров.
Ее взгляда не выдержал только один человек. Начальник отдела снабжения коммандер Арабелла Манинго опустила голову и заговорила сначала тихо и монотонно, потом – все громче и громче; скоро в ее голосе зазвучали истерические нотки:
– Какая разница, где искать? Даже если мы найдем узел, он только уведет нас еще дальше от дома… А потом мы будем искать еще один узел, потом – еще один, и так до бесконечности!.. Потом на кораблях износятся механизмы, кончатся кислород и продовольствие…
– Молчать! – рявкнула Соммерс. Ошеломленная Манинго бессмысленно заморгала глазами и позабыла о панике. – Я понимаю, что всех пугает неизвестность, но выбирать не приходится. Кроме того, у нас есть надежда. Не забывайте, что в Земной Федерации и у ее союзников достаточно узловых точек пространства. Мы легко можем наткнуться на одну из них. У нас есть все необходимое для длительных самостоятельных действий. На кораблях полно кислорода и продовольствия, главное – чтобы не подвели люди, которые ими управляют!
Манинго стиснула зубы и с оскорбленным видом буквально испепеляла Соммерс взглядом.
«Вот и отлично! – подумала адмирал. – Пусть злятся на меня и позабудут о том, каково будет задыхаться на кораблях, затерянных в ледяной бездне!»
Соммерс даже пожалела о том, что «паукам» никак не найти ее флотилию. Гибель в горячей схватке лучше ожидания медленной и мучительной смерти!
Адмирал отогнала мрачные мысли и снова взглянула на подчиненных:
– Мы не сдадимся. Ведь экипажи наших кораблей верят в нас. Мы не имеем права опускать руки!
Прежде чем распустить своих офицеров, Соммерс убедилась в том, что в их глазах не осталось ни мятежного вызова, ни безмолвной и беспомощной мольбы.
* * *
«Пауки» нашли астрографическую флотилию на следующий день во время второй вахты.
Соммерс и Хафези были на флагманском мостике. Они неестественно вежливо беседовали, когда в ответ на сигнал тревоги, посланный датчиками, душераздирающе завыли сирены. Откуда-то из мрака рядом с боевой группой «Ямайки» возникло двенадцать «паучьих» канонерок. Они были в пределах досягаемости ракет обоих линейных крейсеров боевой группы.
– Сбить «пауков»! – воскликнула Соммерс, увидев, что канонерки резко развернулись, чтобы скрыться с донесением о местонахождении врага. Впрочем, повинуясь отданному заранее приказу, «Ямайка» и «Рим» уже открыли огонь.
Девять канонерок было мгновенно уничтожено, но трем удалось уйти. Соммерс и Хафези молча переглянулись, забыв о разногласиях. Не сговариваясь, они повернулись к дисплею, изображавшему систему, четыре малюсенькие разведывательные группы землян и притаившуюся в отдалении горстку их авианосцев и транспортов. «Паучьи» корабли пока еще на местах, но как только сообщение уцелевших канонерок долетит до них через световые секунды…
Соммерс взглянула на точку, обозначавшую ее собственную боевую группу. Кроме линейных крейсеров у нее были разведывательный крейсер типа «Гунн» под названием «Узбек» и легкий крейсер противоракетной обороны «Марблхед». Через несколько секунд Соммерс повернулась к Хафези:
– Фарид, наша боевая группа ляжет на другой курс. – Адмирал нажала кнопку пульта дистанционного управления, и на дисплее появилась ярко-желтая линия.
– Мы полетим в сторону от остальных боевых групп?
– Совершенно верно. «Пауки» не знают их местонахождения, и я хочу отвлечь противника.
– А не лучше ли нам отбиваться всем вместе? Ведь у нас есть авианосцы…
