– Все ясно, – стараясь говорить бодро, доложил Фарид Хафези. – «Пауки» нашли узел и прислали сюда четырнадцать линейных крейсеров.
Контр-адмирал Эйлин Соммерс взглянула на осунувшиеся лица офицеров своего штаба, лица людей, которым только что был вынесен смертный приговор. В ее голове кружились воспоминания о казавшихся невероятно далекими событиях в четвертой по счету звездной системе после Андерсона-1. Адмирал Соммерс горько усмехнулась, подумав о страшных испытаниях, выпавших с тех пор на долю 19-й астрографической флотилии.
– Вы помните, Фарид, как мы оказались в беззвездной системе и вы захотели попасть туда, где хоть что-нибудь происходит?
Начальник штаба поморщился:
– Было дело… Теперь я понимаю, почему опытные бойцы обожают пустые и бесплодные звездные системы!
… Все началось именно там. Астрографическая флотилия искала в беззвездной пустыне следующий узел пространства, когда внезапно обнаружила у себя в тылу «пауков». Соммерс было некогда размышлять о том, откуда взялся противник в этой цепочке никчемных звездных систем и что сулило Второму флоту его появление. Вместо этого ей пришлось принять труднейшее решение. 19-я астрографическая флотилия не предназначалась для боевых операций, и попытка прорваться назад сквозь «паучьи» эскадры была равносильна самоубийству. Надежда чудесным образом выйти из следующих неисследованных систем в какой-нибудь обитаемый землянами или их союзниками мир казалась не менее иллюзорной, но другого выхода не было. Поэтому Соммерс приказала разведывательным крейсерам типа «Гунн» с удвоенными силами искать второй узел.
И они его нашли. Но как раз в тот момент, когда на замаскированные земные корабли натолкнулась «паучья» канонерка. Прежде чем погибнуть, она успела оповестить своих, и за исчезновением земной флотилии в только что обнаруженном узле следило уже множество «паучьих» корабликов. Флотилия появилась в системе, где царила гигантская красная звезда, давным-давно испепелившая все свои планеты. Не теряя ни секунды, Соммерс приказала крейсерам типа «Гунн» рассредоточиться и начать поиск узлов пространства. Боевые корабли развернулись и стали ждать преследователей возле узла, откуда они только что вышли.
Истребители отбросили первую волну канонерок обратно в узел. Затем появились главные силы преследователей: изрядное количество канонерок и легких крейсеров. За ними следовали линейные крейсера. Боевые корабли Соммерс вынудили и это соединение отступить обратно в узел, выиграв бесценное время для лихорадочно работавших разведывательных кораблей.
Корабль ВКФ Земной Федерации «Инка», нашедший узел в предыдущей системе, отличился и на этот раз. Соммерс приказала флотилии двигаться к обнаруженному узлу, но в этот миг в системе появилось множество «паучьих» канонерок, а на патрулировавших возле узла истребителях стал заканчиваться кислород, и они тоже начали отходить. В лучах красного гиганта разгорелась схватка истребителей и канонерок. Соммерс сняла с поврежденного линейного крейсера «Калинин» всю команду и взорвала его, пытаясь отвлечь этим внушительным зрелищем канонерки от остальных своих кораблей. В конце концов им действительно удалось незаметно ускользнуть в следующую систему, оставив в предыдущей только облачка плазмы на месте канонерок, которые могли бы определить координаты узла. В новой системе светила красная звезда спектрального класса М. Увидев ее слабое сияние, Соммерс наконец облегченно перевела дух.
Лишь десять дней спустя «пауки» тоже нашли узел, ведущий в эту систему. В ней возникли тучи канонерок, а узел стали охранять линейные крейсера. Замаскированные корабли Соммерс образовали группы вокруг отдельных разведывательных крейсеров типа «Гунн». Боевые суда играли с «пауками» в кошки-мышки, а почти доведенные до нервного истощения экипажи разведывательных кораблей искали узел.
Через три дня после появления «пауков» четыре канонерки случайно натолкнулись на авианосцы и транспорты Соммерс. Поспешно стартовавшие истребители уничтожили их и вернулись на авианосцы, оставаясь за пределами чувствительности «паучьих» сканеров. Получив новую передышку, 19-я астрографическая флотилия продолжила скрытые перемещения. Впрочем, теперь «пауки» знали, что враг где-то рядом, и с удвоенной силой бросились на его поиски. Еще три дня спустя к ним прибыли подкрепления. В результате противник располагал тридцать одним линейным крейсером и бесчисленным множеством канонерок…
