– Все корабли включили маскировочные устройства, – доложил Шайрааль, и Мариаан дернул ушами в знак одобрения:
– Очень хорошо! Объявите от моего имени благодарность экипажам всех кораблей… но смотрите, чтобы они не зазнались!
– Постараюсь!
– Тем временем выводите корабли на первый виток спирали, – добавил Мариаан. – Будем двигаться осторожно, но чем раньше мы начнем, тем скорее покончим с этой порцией пустоты.
* * *
80-я астрографическая флотилия внимательно изучала пространство вокруг компонента А. Узлы пространства в двойных звездных системах всегда тяготеют к самой массивной звезде, перемещаясь вместе с ней. У Мариаана с трудом помещалась в памяти формула, описывающая эту закономерность, но он был рад хотя бы тому, что она существенно сужала район поиска нового узла пространства. Впрочем, по самым скромным подсчетам, разведка должна была занять два или даже три месяца. Главное – не дать экипажам расслабиться. После событий в Килене это было, конечно, легче, чем раньше, но ничто не могло до конца спасти экипажи от невероятной отупляющей скуки, в которой им предстояло провести ближайшие шестьдесят или девяносто дней. Тот, кто не участвовал в первой астрографической разведке новой звездной системы, не может представить себе невероятно огромное пространство, которое надо исследовать в поиске притаившихся в нем узлов.
Шли дни, потом – недели, а замаскированные корабли продолжали методично прочесывать систему, вынюхивая в ее пространстве едва заметные гравитационные завихрения, указывающие на то, что узел где-то рядом.
Мариаан крепко спал, ему снилась жена и дети, когда вой сирены пробудил его. Он вскочил и нажал на кнопку коммуникационного устройства раньше, чем открыл глаза. Загорелся экран, заливший светом погруженную в полумрак каюту.
– Мостик слушает! – раздался нервный голос, который изменился, как только вахтенный офицер понял, кто с ним говорит. – «Чаркаан» только что обнаружил что-то вроде неизвестного космического корабля!
– В каком смысле «вроде»?
– Он тоже замаскирован.
У Мариаана похолодело внутри. Он замолчал и постарался взять себя в руки. Дрожащий голос не укрепит его авторитет и не успокоит взволнованный экипаж!
– Местонахождение? – спокойно осведомился он.
– В тридцати одной световой минуте от «Чаркаана». Пеленг ноль-шесть-три на два-пять-один.
– Курс?
– Он неподвижен.
«Или это патрульный корабль, – мрачно подумал Мариаан, – или эти «дришнаки» первыми заметили «Чаркаан», притворились черной дырой и смотрят, что мы будем делать!»
– Сын Орионского Хана Шайрааль на мостике?
– Я только что прибыл! – Это был голос Шайрааля, и командир «Харкана» появился на экране монитора. – Флотилия выполнила ваш приказ на случай подобной встречи.
– Очень хорошо. Я сейчас буду. До моего прибытия ничего не предпринимайте и не спускайте с него глаз.
Выключая монитор связи и натягивая портупею, Мариаан лихорадочно думал. Конечно, датчики «Чаркаана» могли уловить какое-нибудь эхо, но трудно было на это надеяться. Мариаан заранее приказал флотилии при встрече с неизвестным кораблем немедленно остановиться. Силовые поля неподвижных кораблей практически незаметны, и маскировочные устройства скрывают их почти полностью. Но неподвижный корабль не может приблизиться к цели, чтобы получше ее рассмотреть!
Сейчас Мариаан не мог сделать только одно – послать сообщение в Рефрак. На курьерских ракетах не было маскировочных устройств, а курс ракеты должен был указать «паукам», – если это, конечно, они! – в каком направлении лежит узел пространства, из которого появилась флотилия. Сначала надо каким-то образом опознать противника! Затем, если хватит сил, придется попытаться уничтожить его патрульные корабли до того, как они успеют выпустить курьерские ракеты. Если уничтожить противника не удастся, хотя бы один из кораблей флотилии должен будет ускользнуть в Рефрак, чтобы предупредить об опасности.
Какое бы решение Мариаан в конечном итоге ни принял, ему предстояло пережить несколько очень неприятных дней.
* * *
– Вот он, – сказал наблюдатель первой статьи Шераальк.
Мариаан жестом руки прервал доклад старшего механика флотилии и впился глазами в склонившегося над приборами Шераалька. Казалось, наблюдатель ласкает кончиками пальцев кнопки пассивных датчиков и клавиши компьютера, стараясь не потерять слабый контакт. Внезапно он раздраженно прижал уши, выругался и с извиняющимся видом посмотрел на Мариаана, но тот лишь отмахнулся. Последние шесть дней оказались труднее, чем он предполагал. Чужаки – а в чьем-то присутствии в этой звездной системе больше не возникало сомнений – были очень изворотливы, и лучший наблюдатель флотилии Шераальк имел полное право иногда спускать пар.
