Мариаан сочувствовал напуганному гражданскому населению, но ему ужасно не нравилось то, что попытки правительств унять панику замедлили темп военных действий. Вместо того чтобы идти в наступление, теперь лихорадочно укрепляли все узлы пространства, планеты и даже астероиды. В глубоком тылу вокруг узлов ставили минные поля. В узловых точках пространства возводились чудовищные космические крепости. На это отвлекали огромные средства и корабли, бесценные для наступательных операций!
«Это полное безумие! – печально думал Мариаан. – Даже если страхи мирных жителей обоснованны, огромные эскадры, которые «паафуки» бросают на штурм звездных систем, сметут на своем пути минные поля и укрепления. Сделать каждую звездную систему неприступной невозможно, и эти невероятные усилия приведут лишь к тому, что необходимые на фронте ресурсы будут принесены в жертву чисто пропагандистским целям».
Мариаан был не одинок в этих мыслях. Земной адмирал Антонов и первый клык Инатаар тоже протестовали против последних правительственных решений, но тщетно. Земные и орионские политики отказались их слушать, а даже в Орионском Ханстве воинам приходится выполнять приказы правительства!
Впрочем, Мариаан признавал, что в данном случае правительственные меры имели смысл. Ведь узел пространства, который сейчас предстояло исследовать 80-й астрографической флотилии, был особенным. Он находился в звездной системе Рефрак – столице целой области с населением, превышающим прежнее население Килены.
Мелкий коготь брезгливо сморщился, подумав об офицере, когда-то проводившем первую астрографическую разведку Рефрака. Конечно, узлы пространства одиннадцатого типа заметить нелегко, но даже в те времена приборы были достаточно чувствительны, чтобы его обнаружить. Для этого бы потребовалось слишком много времени, а коготь Фернаас явно торопился. Он просто схалтурил! Мариаану это стало ясно, как только он пробежал глазами бортовой журнал Фернааса. И что в результате? А вот что: неисследованный узел пространства в центре одной из самых старых, богатых и густонаселенных областей Орионского Ханства! Хорошо еще, что, в отличие от Килены, в Рефраке на протяжении последних трех орионских столетий непрерывно возводились укрепления!
Как только улеглась первоначальная паника, ко вновь открытому узлу пространства подтащили тридцать мощных космических фортов, а ВКФ Орионского Ханства прислал на помощь более сотни боевых кораблей.
«Неплохой эскорт для заурядной астрографической флотилии!» – подумал Мариаан и сжался в комок. «Харкан» двинулся в сторону невидимого отверстия в пространстве. Вскоре станет ясно, стоило ли тратить деньги и время на такую мощную эскадру! Мариаан желал всей душой, чтобы эти средства оказались выброшенными на ветер.
Узел пространства остался позади. Приборы пришли в норму. Корабли Мариаана включили маскировочные устройства и исчезли. После событий в Шанаке и Килене Великий союз опасался «паучьих» патрулей во всех неисследованных системах. Даже в тех, которые на первый взгляд казались совершенно бесполезными. Отныне разведывательные корабли работали только под прикрытием маскировочных устройств. В этом был определенный смысл, но быстро изнашивавшееся оборудование и потерянное время стоили денег. Скрытый маскировочным устройством корабль не мог использовать активные датчики, его способность «видеть» происходящее вокруг снижалась на семьдесят процентов. Теперь на исследование той же площади пространства уходило намного больше времени. Применение более многочисленных разведывательных флотилий могло до известной степени исправить ситуацию, однако чем больше кораблей входило в состав флотилии, тем легче было ее обнаружить, несмотря на маскировочные устройства.
Конечно, если «паучий» патруль окажется в нужном месте и в нужное время, он все равно заметит корабли, выходящие из узла пространства, прежде чем они включат маскировочные устройства, и все их дальнейшие попытки остаться незамеченными ни к чему не приведут!
Однако Мариаан быстро пришел к выводу, что в этой системе наверняка нет «паучьих» патрулей. Его корабли появились из узла пространства первого типа, находящегося в пяти световых часах от первого компонента двойной звездной системы, относящегося к спектральному классу G8. Второй компонент был более тусклой звездой спектрального класса К8. Он отстоял почти на шесть световых часов от компонента А. От появившегося из узла пространства «Харкана» до него было пятьсот световых минут. Важнее всего было то, что на расстоянии шести световых минут от компонента А, в самом центре зоны жидкой воды, находилась планета. А на расстоянии двадцати одной световой минуты от этой же звезды имелся пояс астероидов. Здесь было очень удобно организовать добычу и переработку полезных ископаемых, но искусственные источники электромагнитных импульсов отсутствовали. А ведь «паафуки» обязательно обосновались бы в таком милом местечке, знай они о его существовании! Конечно, сейчас, когда с трагических событий в Килене прошло совсем немного времени, никто не стал бы делать поспешных заключений, и все же Мариаан чувствовал: у подумавших так же офицеров на мостике «Харкана» сразу поднялось настроение.
