– Я с вами согласен, – сказал великий клык и повернулся к землянину. – Очень приятно, что ВКФ Земной Федерации признал ваши заслуги и произвел вас в вице-адмиралы. Жаль, что свежие раны не позволят вам участвовать в освобождении Килены. Надеюсь, что на самом деле вы пострадали не настолько сильно, как значилось в первых донесениях.
– Нога со временем поправится, – ответил Прескотт. – А вот рука… – Он пожал плечами. – Хирурги на что-то надеются, но мне кажется, ей конец… «Щитоморднику» повезло, что меня на нем не будет. По-моему, я притягиваю ракеты, как магнит.
Услышав это остроумное замечание, владетель Хинак усмехнулся. Удивительно, как хорошо этот землянин говорит на Великом языке народа Зеерлику’Валханайи! Сами боги послали этого человека помогать Заарнаку, прежде так не любившему землян!
– Надеюсь, ваш бывший флагман не очень пострадает при штурме Килены, – сказал Хинак. – Я буду рад, если он войдет в состав моего флота, и не сомневаюсь, что адмирраал Джекссоон будет блестяще командовать вашими «фаршатоками».
– Диего – молодец, – согласился Прескотт. – Его заслуженно повысили в звании.
– Ну что ж, – сказал великий клык, поднявшись из-за стола. – Благодарю вас обоих. До обеда мне придется заняться неотложными делами. Прошу вас чувствовать себя как дома. На флагманском мостике останется мой адъютант. Он полностью в вашем распоряжении.
Хинак знаком усадил на место пытавшегося подняться Прескотта, вежливо поклонился и удалился.
Заарнак встал и подошел к голографическому дисплею, кишевшему условными обозначениями кораблей. Их было сто двадцать. В глубине строя мерцали значки восемнадцати гормских сверхдредноутов и одиннадцати земных и орионских линкоров. Их поддерживали восемь эскадренных и тринадцать легких авианосцев. На них семьсот истребителей, чьи пилоты теперь знают о «паучьих» зенитных ракетах. Противник больше не застанет их врасплох! Эта информация была не менее важна для успешных боевых операций Великого союза, чем сообщение об освобождении узла пространства, ведущего в Херан. Флот Хинака был мощнее ударной группы, с которой Заарнак с Прескоттом отправились в Тельмасу. А ведь скоро сюда прибудет и новое подкрепление! Иднахская область спасена! Причем своим избавлением она обязана человеку, сидевшему сейчас у него за спиной.
– Мы победили, брат мой, – пробормотал он. – Победили… А ведь я в это не верил.
– Неужели? – Прескотт рассмеялся, и Заарнак, навострив уши, повернулся к нему. – Вы очень хорошо скрывали свои сомнения, великий коготь, – сказал вице-адмирал. – Не хуже меня.
– Значит, вы тоже боялись, – сказал Заарнак. – Конечно, все хорошо, что хорошо кончается, но какой ценой мы заплатили за победу!
– Мы действительно победили чудом, – согласился посерьезневший землянин. Он с трудом поднялся и, опираясь на трость, подошел к голографическому дисплею. – Мы сотворили чудо, – негромко повторил он.
– Это правда! – Заарнак повернулся к изучавшему дисплей Прескотту, смерил его долгим взглядом и откашлялся. – Клык Прресскотт, я хотел бы вас кое о чем попросить.
– О чем же?
Глядя в круглые зрачки глаз, блестевших на непривычно плоском и безволосом лице, Заарнак подергал ушами.
– Мы вместе многое пережили, и я многому научился. Я узнал много нового о вашем народе и о себе самом. Мне был преподан не самый приятный урок, но я хорошо усвоил его и горжусь тем, что это сделали именно вы.
Землянин залился краской. Заарнак уже знал, что у землян это признак смущения, но спокойно продолжал:
– Много лет назад я встретился на одном совещании с владетелем Тальфоном и перестал уважать его только потому, что он стал «вилькшатом» одного землянина – его братом по крови. Теперь я понимаю Ктаара’Зартана и, хотя я многие годы безумно ненавидел землян, хочу попросить вас… – Заарнак набрался мужества и выдохнул: – Я хочу, чтобы вы были не только моим товарищем по оружию, но и «вилькшатом» – братом по крови!
