– Будет исполнено, великий коготь!
Офицер связи что-то быстро сказал в микрофон и вдруг удивленно поднял голову:
– Адмирраал Прресскотт отказывается!
– Соедините меня с ним!
На экране коммуникационного монитора немедленно возникло лицо Прескотта. Великий клык заставил себя говорить спокойным, ровным голосом:
– Отходите, адмирал.
– К сожалению, не могу выполнить ваш приказ, господин командующий, – ответил Прескотт и даже улыбнулся, увидев, как ошеломленный Заарнак прижал уши. Изображение мигало в такт ударам ракет и энергетических лучей, сыпавшихся на флагман земного контр-адмирала, а Прескотт покачал головой, как делают люди, когда с чем-то не согласны. – Вам понадобятся авианосцы. На моих – слишком мало ракет, чтобы вооружить истребители с базы.
– Но это безумие! Ваши корабли ждет верная гибель!
– «Мой когти – твои в борьбе за правое дело, – негромко сказал землянин. – Смерть почетна, а бегство позорно».
Заарнак ошеломленно слушал, как Прескотт цитирует «Путь воина». Только что прозвучали заключительные слова первого из авторов этого произведения Шаарсаля’Хирталкина, уступавшего славой среди великих праотцов народа Зеерлику’Валханайи разве что самому Кааранту’Тольнату. Внезапно землянин выключил связь.
Великий коготь посмотрел на дисплей и сжал кулаки, увидев, как немногочисленные и плохо вооруженные корабли землян вступили в схватку с врагом. Вспыхивали и разрушались щиты. Боеголовки и энергетические лучи кромсали броню. Тяжелые корабли Прескотта попали в пекло, но все еще держались, отвлекая на себя шквальный огонь противника, пока экипажи орионских авианосцев приводили в порядок их двигатели.
Погиб первый земной линкор, за ним – второй. Взорвался линейный крейсер. Флагман Прескотта содрогнулся, потеряв щиты. Броня расползалась по швам под ударами энергетических лучей, но ни один земной корабль не отступил. Они сражались и гибли рядом со своим флагманом, отбиваясь от чудовищных кораблей противника. Они задержали их уже на пять… восемь… десять минут! Двенадцать убийственно бесконечных минут земные корабли в одиночку сдерживали врага. Наконец орионские авианосцы пришли в движение и стали отходить.
Лишь тогда земляне тоже начали отход, но четыре линкора и три линейных крейсера ВКФ Земной Федерации навсегда остались на поле боя. Все уцелевшие корабли были повреждены, некоторые – тяжело, но Реймонд Прескотт выполнил задуманное… А Заарнак’Диаан стал смотреть на землян совсем другими глазами.
* * *
Флот преследовал врага вплоть до того момента, когда на него внезапно бросилась невесть откуда взявшаяся волна штурмовых аппаратов. Сравнительно небольшие неприятельские линкоры и так нанесли сверхдредноутам непомерно тяжелые повреждения, а новые штурмовые аппараты ударили в самый неподходящий момент. Канонерок осталось слишком мало, и флот, занимавшийся реорганизацией информационных групп своих потрепанных кораблей, был не готов к отражению удара. Шесть поврежденных сверхдредноутов тут же погибли под градом ракет типа FRAM, а некоторые из уцелевших были тяжело повреждены. Флот прекратил преследование. В конце концов, направление отхода противника известно, а свежие подкрепления уже приближаются!
* * *
– Сканирующие буи подтвердили прибытие к противнику еще двадцати четырех сверхдредноутов, – устало доложила мельчайший коготь Даарсала. – При движении с прежней скоростью они начнут обстрел планет-близнецов через семьдесят один час.
– Какие у них эскортные корабли? – спросил Заарнак’Диаан.
– Тридцать линейных и около пятидесяти легких крейсеров, – ровным голосом сказала Даарсала. – Судя по всему, у них теперь много космических канонерок.
– Понятно… – Заарнак с трудом перевел дух и закрыл глаза. После отхода первого «паучьего» соединения прошло пять дней, и в его душе уже вспыхнула искорка надежды. Теперь она погасла. – Вы поставили в известность адмирраала Прресскотта?
– Он сам выставил сканирующие буи, – с усталой улыбкой уточнила Даарсала, и Заарнак, горько усмехнувшись, подергал ушами.
«Неужели наша техника всегда будет отставать от земной?!» – подумал он.
