Центры обороны планеты наверняка подвергнутся массированному обстрелу! Именно поэтому Земная Федерация редко размещала наступательные вооружения в обитаемых мирах. Как только «пауки» поймут, с чем имеют дело, они перестанут прощупывать оборону и бросят все свои силы на огромную и хорошо вооруженную базу ВКФ, а с ней – и на остатки 37-й ударной группы.
«Все-таки хорошо, что тебя здесь нет, Энди, – подумал Прескотт и криво усмехнулся, взглянув на точку, обозначавшую «Дашир». – А ты не так уж плох для твердолобого орионца, Заарнак’Диаан. Пожалуй, ты дашь сто очков вперед многим из землян!»
– Когда они будут здесь, Алек? – спросил он.
– Через семь часов, – ответил Лафруа, и Прескотт, к собственному удивлению, рассмеялся.
– Мы так и думали, – заметил он. – Напомните мне объявить благодарность разведотделу.
– Непременно, – едва заметно усмехнувшись, ответил Питнарау.
Все погрузились в созерцание дисплея. Шли минуты. «Пауки» постепенно приближались. Скоро они откроют огонь!.. Внезапно «паучьи» корабли остановились.
Прескотт подскочил в кресле и застонал от боли в ноге, но тут же забыл о ней. Почему они стоят?! Уже несколько дней «пауки» шли через весь Алуан прямо к планетам-близнецам, а ведь они всегда без колебаний идут в бой!
Неожиданно «паучьи» корабли развернулись так же внезапно, как и остановились. Развернулся весь «паучий» флот: и канонерки, и крейсера, и сверхдредноуты!
– Что за черт?! – Питнарау, не веря своим глазам, уставился на дисплей, а Прескотт затряс головой. В глубине души он даже обиделся на «пауков», которые повернули вспять, стоило ему перестать бояться неминуемой смерти.
«Летите сюда, сволочи! Давайте со всем поскорей покончим! Неужели вам мало нашей смерти?! Хотите помучить нас ее ожиданием?!»
«Паучьи» корабли продолжали удаляться. Они полным ходом отступали!
– Господин адмирал, сканирующие буи что-то обнаружили!.. Всемилостивейший Боже!..
– Что такое?! – рявкнул Прескотт, срывая досаду на злополучном офицере. Девушка в чине лейтенанта пришла в себя и застучала по клавишам пульта.
– Посмотрите на вспомогательный дисплей, господин адмирал, – сказала она, и Прескотт бросил на него взгляд.
– Господи боже мой! – прошептал он.
Из узла пространства, ведущего в Зак, вышли тридцать четыре орионских корабля. Да каких! Впереди летело более сотни истребителей. Это был боевой патруль, расчищавший дорогу двадцати эскадренным авианосцам и четырнадцати сверхдредноутам!
– Не может быть, – негромко проговорил Прескотт. – Владетелю Хинаку лететь сюда еще месяц, да у него и нет такого количества сверхдредноутов. Этих кораблей не существует в природе!
– Не знал, что призраки выглядят такими боеспособными! – радостно воскликнул Питнарау.
В сущности, Прескотт был прав. Такого мощного подкрепления ожидать пока было неоткуда, да на самом деле оно и не было таким серьезным, как казалось на первый взгляд.
В действительности оно состояло только из трех линкоров, пяти эскадренных авианосцев, пяти легких авианосцев, а также из двадцати одного линейного и тяжелого крейсера. Это были не силы владетеля Хинака, а все корабли, которые «усатые-полосатые» наскребли в ближайших звездных системах: эскортные и учебные, корабли, срочно отозванные с судоремонтных заводов, – словом, все, что подвернулось под руку. На легких авианосцах не было истребителей, погреба боеприпасов на линейных крейсерах были заполнены от силы на две трети, а на борту двух линкоров еще кипели ремонтные работы. Однако все эти корабли несли маскировочные устройства третьего поколения, и орионцы включили их в дезинформационный режим.
* * *
«Блеф! – думал два дня спустя Прескотт, стоя в шлюпочном отсеке «Щитомордника». – Какой невероятный блеф! Никогда не сяду играть в покер с «усатыми-полосатыми»!»
При этой мысли он улыбнулся и, опираясь на трость, выпрямился во весь рост. Орионский космический катер опустился в швартовочное гнездо, и почетный караул встал по стойке «смирно». Из катера под свист боцманских дудок вышел великий коготь Заарнак’Диаан. Он браво отдал честь. Прескотт, позабыв о боли в ноге, вытянулся и так же лихо приветствовал орионца.
