Под ураганным огнем канонерок неприятеля погибли корабли ВКФ Земной Федерации «Стрела», «Рансер» и «Протазан». «Ятаган» и флагман земных линейных крейсеров «Конститьюшен» получили тяжелые повреждения. А еще, несмотря на героические попытки земных линейных крейсеров заслонить собой корабли союзников, «паучьи» канонерки серьезно повредили гормский линейный крейсер «Бальсак», который тут же вышел из строя и отстал.
Великий коготь Заарнак следил за тем, как с дисплея исчезают условные обозначения гибнущих кораблей. Раньше он потирал бы руки, наблюдая за гибелью землян, но теперь он видел, что земляне ведут себя как настоящие «фаршатоки», отвлекая огонь противника от орионских кораблей на себя. Они гибли, выполняя приказ орионца, который на самом деле даже не имел права командовать 37-й ударной группой.
«Ну, что ты на это скажешь, Заарнак? – вопрошал сам себя великий коготь. – Кто больше знает о чести: тот, кто умирает, защищая соплеменников, или тот, кто гибнет ради спасения чужого народа?»
* * *
Флот медленно, но верно двигался вперед, изрядно потрепав вражеские линейные крейсера. Хотя те и успели уничтожить все линейные крейсера флота и еще два его сверхдредноута, три ракетных сверхдредноута по-прежнему оставались в строю, а врагу было нечего им противопоставить. Остальные корабли флота окружили врага плотным кольцом и неумолимо продолжали наступать. В налетах вражеских штурмовиков участвовало все меньше и меньше машин! Скоро придет время вновь применить канонерки!
* * *
Реймонд Прескотт протирал покрасневшие от усталости глаза. Сражение длилось уже почти два дня, и обе стороны понесли большие потери. «Пауки», как всегда, потеряли больше кораблей, но, как обычно, это их не остановило, хотя 37-я ударная группа и уничтожила шестьдесят три легких и линейных крейсера, а также одиннадцать сверхдредноутов. Впрочем, у «пауков» осталось еще двадцать семь сверхдредноутов, в том числе проклятые «Арбалеты»! У 37-й ударной группы теперь было слишком мало истребителей, чтобы пытаться пробиться к ним. Кроме того, уничтожать их сейчас не имело особого смысла. Обычно «Арбалеты» мешали вести огонь кораблям союзников, вооруженным тяжелыми и стратегическими ракетами, а из таких кораблей продолжать бой могли только два гормских линейных крейсера типа «Больцуха».
Союзники не хотели терять новые истребители ради уничтожения «паучьих» «Арбалетов». Ведь из первоначальных трехсот сорока истребителей уцелело только восемьдесят восемь, в том числе только пятьдесят земных.
Прескотт сверился с хронометром. Примерно через одиннадцать часов сто пятьдесят свежих истребителей свалятся как снег на голову ошеломленным «паукам»!
* * *
Пора! Атаки вражеских штурмовых аппаратов почти прекратились. Пожалуй, неприятель уже достаточно обескровлен!
* * *
Несколько мгновений наблюдатели не верили своим глазам. Затем коммуникационные каналы взорвались хором возгласов, потому что к кораблям союзников устремились двести тридцать «паучьих» канонерок и других маленьких космических аппаратов. Им навстречу ринулись эскадрильи, на скорую руку сколоченные из остатков штурмовиков 37-й ударной группы, но противник неумолимо приближался, и только приказ Заарнака сохранить резерв истребителей дал его кораблям шанс на спасение. «Пауки» были неприятно поражены количеством истребителей, оставшихся у союзников, и «паучьи» канонерки и катера-камикадзе, направлявшиеся к линкорам, бросились на авианосцы, чтобы не дать им катапультировать новые истребители.
Пилоты союзников смертельно устали. Их эскадрильи давно перестали существовать. Они вылетали в парах с первыми попавшимися ведомыми. Земляне и орионцы вместе бросались на противника, давали ракетные залпы по канонеркам и подлетали к ним поближе, чтобы обстрелять лазерами. Они кромсали борта канонерок, как бумагу, но тех было в три раза больше, чем истребителей. Половина канонерок погибла во время первого удара, но, когда истребители повернули к авианосцам, уцелевшие канонерки бросили позади менее быстроходные катера, нашпигованные антивеществом, и полным ходом устремились вперед.
