* * *
Легкие крейсера противника появились из узла пространства как раз в тот момент, когда Ванесса выскочила из бортового электромобиля и взбежала на флагманский мостик. Времени на приказы не оставалось, но Пятый флот имел четкий план действий в разнообразных критических ситуациях. Она еще бежала к дисплею, а ее соединения уже приступили к выполнению плана «Альфа-1». Ванесса остановилась со шлемом в руке и впилась зелеными глазами в символы на экране.
Из узла пространства возникло почти сто легких крейсеров. Пятнадцать испарились так же быстро, как и появились, а остальные разлетелись в обход огненных шаров, распределяясь по свободной от мин зоне вокруг узла. Впрочем, теперь у Ванессы было достаточно сил для классической обороны узла пространства, и она собиралась защищаться именно так.
Платформы с излучателями первичной энергии, размещенные между спутниками-истребителями минных полей, не открывали огня. Они были запрограммированы для охоты на более крупную дичь, но сто пятьдесят лазерных буев дали залп. Сосредоточив огонь на тридцати крейсерах противника, буи уничтожили их без остатка. Помимо лазеров Пятый флот располагал тысячью двумястами истребителями и давно увеличил число машин в постоянном патруле возле узла пространства до сорока эскадрилий. Юркие смертоносные штурмовики бросились в атаку. «Фаршатоки» Энсона Оливейры помнили приказ. «Кастеты» были для них опаснее всего, и именно к этим кораблям, чьи электронные системы еще не пришли в себя после прохождения узла пространства, бросились истребители.
Даже при плохо работающих системах наведения огонь этих крейсеров был настолько интенсивным, что около пятидесяти истребителей было мгновенно сбито, но это не остановило пилотов Пятого флота. Они не сворачивали с курса к цели, почти в упор открывали по ней беглый огонь ракетами типа FRAM и уходили в сторону. «Пауки» послали сквозь узел пространства двадцать четыре «Кастета». Атаку патрульных истребителей пережило только два крейсера этого типа.
Проследив за уничтожением двух третей вражеского авангарда, Ванесса засверкала глазами. У «пауков» осталось так мало кораблей, что они не смогут полностью расчистить проходы в плотных минных полях!
И действительно, последний паучий легкий крейсер погиб, а сквозных проходов так и не возникло, хотя в двух местах противник почти пробился сквозь мины.
Ванесса повернулась к дисплею, где зажглись условные обозначения беспилотных носителей стратегических ракет, приведенных Вальдеком в боевую готовность. Она села в кресло и, потирая руки, стала ждать появления первых «паучьих» сверхдредноутов.
* * *
Курьерские ракеты штурмового флота принесли неутешительные известия. Несмотря на горький опыт, флот снова недооценил возможности вражеских штурмовых аппаратиков в борьбе с зажатыми среди минных полей кораблями, чьи системы к тому же еще не пришли в себя после прохода узла пространства. Однако задача нового сражения заключалась главным образом в испытании новых систем вооружений и определении возможностей неприятеля. Пока эта задача не будет выполнена, об отходе не может быть и речи!
* * *
– А вот и бегемоты, – ровным голосом сказал Крусейро, и Ванесса кивнула. На этот раз «пауки» решили рискнуть и послали сверхдредноуты в узел пространства на очень небольшом расстоянии один от другого! Некоторые даже появлялись из него одновременно. Впрочем, им сопутствовала удача и случаев совмещения не было. А вот сверхдредноутов у «пауков» опять было много!..
– Включить буи-глушители! – приказала Ванесса. Ожило тридцать пять буев, вообще не оснащенных каким-либо оружием. Это были просто платформы с электронными устройствами для подавления «паучьей» информационной сети. Одновременно с началом их работы открыли огонь буи с излучателями первичной энергии. Сто не знающих преград лучей играючи пробили электромагнитные щиты и стали кромсать броню. Получив попадания в погреба с боеприпасами, почти одновременно взорвалось пятнадцать «паучьих» сверхдредноутов.
Возле узла пространства еще агонизировали гибнущие корабли, а там уже появился Энсон Оливейра с первой волной космических штурмовиков. Вместе с ним огонь открыли тяжелые корабли Демосфена Вальдека.
