Предвидение американского ученого оправдалось очень скоро.
Первое искусственное небесное тело, появившееся на свет 4 октября 1957 года, было маленьким. Его поперечник составлял 58 сантиметров, а вес немного больше 83 килограммов. Но и в этом объеме советские инженеры сумели поместить два коротковолновых передатчика. Их сигналы «бип-бип-бип» слушали радиолюбители всего мира. На спутнике была и различная научная аппаратура для исследования космического пространства.
Это было началом пути человека в космос. При запуске первого искусственного спутника Земли на орбиту советские ученые и техники встретились с большими научно-техническими трудностями: ведь околоземное пространство было еще совершенно не изучено.
Исследования, проведенные при помощи первого спутника, имели огромное значение для познания околоземного пространства. Результаты этих исследований позволили ученым совершенствовать последующие космические аппараты и подготовить полет человека в космос. Ученые получили данные и о плотности верхних слоев атмосферы, о прохождении радиоволн между спутником и Землей, а это было очень важно для установления связи с космическими аппаратами.
Советскую малютку-луну повсюду начали называть хорошим русским словом «спутник», и оно стало понятно взрослым и детям всего земного шара.
Мир не успел опомниться от восхищения и изумления, как советские люди еще больше удивили его. 3 ноября 1957 года они запустили второй искусственный спутник весом 508 килограммов, с многочисленными научными инструментами и с собакой Лайкой внутри него. Этим было доказано, что живое существо может выдержать скорость, с которой поднимается ракета.
Прошло немногим более полугода после полета второго спутника, и 15 мая 1958 года советские ученые запустили третий спутник, о котором за границей писали, что это целый летающий автомобиль. И в самом деле: вес третьего спутника был 1327 килограммов, в нем мог поместиться человек.
Какова судьба первых искусственных спутников?
Хотя на большой высоте воздух очень разреженный, он все же задерживает движение искусственных лун, они постепенно спускаются, попадают в плотные слои воздуха и там сгорают подобно метеорам. Но не надо об этом жалеть: спутники приносят науке огромную пользу. Наблюдая за ними в телескопы, слушая их радиосигналы, ученые узнают очень много нового о высоких слоях атмосферы, об окружающем Землю космическом пространстве, о Солнце и о том, как его лучи воздействуют на земную атмосферу.
Искусственные спутники Земли принесли людям множество ценнейших сведений об околоземном пространстве, о самых верхних слоях атмосферы и о том, что находится за ними. Таких сведений не могли дать ни стратостаты, поднимавшиеся на высоту всего до 30 километров, ни шары-зонды, ни запускаемые в отдельных точках Земли геофизические ракеты, которые хотя и взлетают высоко, на 200–300 километров, но тут же падают обратно.
Запуск первых искусственных спутников Земли стал огромной победой советской науки и техники. И после этого космическая техника пошла вперед гигантскими шагами.
К настоящему времени число искусственных спутников Земли и автоматических станций, запущенных в космос, исчисляется многими сотнями.
Одних только спутников серии «Космос» к середине 1972 года насчитывалось около 500. Они отправлялись в космос поодиночке, парами, а 25 апреля 1970 года одна ракета-носитель подняла в околоземное пространство сразу восемь спутников серии «Космос» — с № 336 до № 343.
Советский Союз и Соединенные Штаты Америки запускали космические аппараты и к Луне и в более далекие путешествия — к Венере и Марсу. Советские и американские автоматические межпланетные станции сообщили много интереснейших, ранее неизвестных данных о составе, плотности и о температуре атмосферы Венеры и Марса, передали ученым на Землю другую ценную научную информацию.
Во время полетов автоматических станций к Венере и Марсу были поставлены рекорды дальности межпланетной радиосвязи.
Радиопередатчики, установленные на этих станциях, передавали сигналы на расстояния в десятки и сотни миллионов километров, и хотя эти сигналы приходили на Землю очень слабыми, совершенная радиоаппаратура их улавливала и расшифровывала.
