Площадка, на которой они стояли, сбегала вниз несколькими ступенями, заканчивающимися у маленькой пристани на берегу неширокого рукотворного канала. Вода в нём журчала в две стороны, каждая в своём жёлобе и загонялась внутрь горы, по всей видимости, той самой крутящейся конструкцией. Платформа с поручнями, чтобы двигаться в нужном направлении ожидала удерживаемая специальным стопором. Кроме этого была ещё лесенка, уходившая куда-то вверх, она, наверное, предназначалась для передвижения пешим порядком, но им указали на плот. Как только люди разместились на нём, рогатый воин убрал ограничитель и дощатый настил, дрогнув под ногами, поплыл вперёд.
— Ну, какие мысли? — решил обменяться мнениями Воевода.
— Погоди, командир! — неожиданно прорезался в коммуникаторах капитан «Кашалота». — Не удивляйтесь, «Матильда» тут раскинула мозгами, сделала один из страхующих вас ботов промежуточным ретранслятором и… всё получилось. Обещала, что связь будет устойчивой.
— Хорошо! — одобрил действия экипажа Тим. — Тогда говори, раз прорвался к нам даже сквозь камень.
Рация довольно хрюкнула.
— А как маскировка? — прежде чем продолжить поинтересовался Пирс.
— Всё равно не узнаем…
— Ага! Молчит как истукан, — глядя на невозмутимую фигуру чужака, вмешался Мугамба.
— В таком случае, пока не добрались до вождей, докладываю, что нам с помощью главного процессора удалось понять про местных ребят, — слышно было, как он с кем-то ещё советовался, несколько секунд выслушивая указания, а потом продолжил. — В общем, по всем раскладам получается, что столкнулись мы с биохимической цивилизацией. Первым делом, проработав внешний вид аборигенов, обратили внимание на их броню. Анализ показал, что она живая…
— Значит, я не ошибся, — не сдержался командир «Церберов». — Мне тоже что-то такое примерещилось, когда пытался договориться с одним из них. Подумал, что шипы у него на теле шевелятся.
— Всё правильно, — подтвердил капитан. — Только это не его шипы, а такой костюм вроде второй кожи, на подобии вашей «ангельской» брони…
— Хех! — опять не сдержался Воевода. — Но у нас-то это техническое средство…
— А у них, — оборвал говорившего Гедеон. — Биологическое! Что-то типа симбиоза. Кстати, несколько капель слизи, что сорвались с колючек на землю, взяли в работу, оказалось сильнейшим нейротоксином. При непосредственном контакте с ней, человек умрёт практически мгновенно. Более того, детально изучая схватку, которую мы наблюдали и, пропустив её через «Матильду», получили заключение, что это на первый взгляд экзотическое облачение в момент прикосновения к нему моментально твердеет. И чем сильнее воздействие извне, тем крепче отпор.
— Насколько?
— По крайней мере, сравнительный анализ выдаёт результаты схожие с нашими…
— Ого! — ожил молчавший до сих пор Игуана. — Вот это ничего себе!
— Да! — снова взял инициативу в свои руки капитан «Кашалота». — На корабле посчитали, что вы должны знать, перед тем как начнёте переговоры, с кем имеете дело. Беглые выводы показывают, что они ничем не уступают нам в индивидуальных средствах защиты. Возможности их оружия после спектрального анализа получили ещё до вашего выхода…
— Помню, — усмехнулся Тим. — Режет всё и всех, так кажется, сострил твой Вова Светлов?
— Ну-у, — после некоторой паузы подтвердила рация. — Если коротко, то так. А, добавив сюда их реакцию и скорость перемещения в бою, можно смело делать заключение, что наш огнестрел вблизи против них практически бесполезен.
— М-мда, судя по тому, что мы увидели в крепости, здесь нас тоже ждут сюрпризы…
— Ага! — не выдержал долгого молчания Мугамба. — И кто знает, что у них есть против корабельных орудий.
— Ладно! — подвёл итог Воевода. — Болтать заканчиваем, а то похоже, что мы уже на месте, но вы там не отключайтесь, слушайте нас.
— Кей! — прошелестело в наушниках.
Тем временем плот, до этого скользивший по туннелям, которые безошибочно выбирал сопровождающий, наконец-то вплыл в большой объёмный грот. Судя по тому, как здесь были обработаны своды и стены, а с высоких потолков свисали флаги и штандарты — они прибыли в зал приёмов. Платформа остановилась у каменного парапета и, освободившись от груза, неспешно исчезла вместе с кормчим. Земляне потоптались на месте, покрутили головами и пошли на голоса, которые доносились откуда-то из-за колонн.
