Коммуникатор тоже отреагировал на происходящее и зашептал голосом прибалта:
— Слышь, Эл, если Тимыч сейчас шкирится, ты лучше сам попроси у местных, чтоб тебя прирезали каким-нибудь особо зверским способом, потому что дома тебя ждёт…
Договорить ему не дали. Старый знакомый землян усмехнулся и заговорил:
— Ха-тЭнги, народ, владеющий Эпикой, — он повернулся в лёгком поклоне к своему самому большому соплеменнику. — Планетой, на которую вас занесло по незнанию, приветствуют вас, гости с Земли и предлагают свой кров и еду.
Глухое ворчание из-за спины остановило его на какие-то мгновения, после чего он продолжил…
— Кстати, мы слышим ваш тихий разговор, позволив вам делать это у нас в форте Га-Хва, и просим не наказывать смельчака пытавшегося высказать своё мнение. Тем более такое поведение не противоречит вашим нынешним порядкам, мы правильно поняли?
— Д-да, — чуть запнулся с ответом Тим, продолжая кривить губы в лёгкой усмешке.
«Твою мать!» — закрутилось в голове у лейтенанта. — «И как это им удаётся нас слышать? Вернусь на корабль, всех уволю!»
— Но вот чего мы точно не допустим, — теперь ха-тЭнг говорил чеканя каждое слово. — Чтобы вы слушали наши мысли, — он ткнул по очерёдности пальцем в Воеводу и Рамиреса. — Потому, просим не применять способность, подаренную вам матерью-природой, по отношению к нам.
— Х-хорошо, — тут же согласился с ним землянин, красноречиво взглянув в сторону Игуаны.
— Это не всё, — говоривший сделал внушительную паузу. — Так случилось когда-то, что нам очень крепко досадили те, чьё изображение украшает воротники вашей одежды. А посему, вы находитесь под подозрением, — он ещё помолчал немного, но затем обнадёжил. — Хотя-а, у вас есть выбор: испытать себя и остаться с нами или покинуть Га-Хва навсегда.
Люди озадаченно переглянулись, после чего Тим уточнился:
— Это должен сделать каждый?
— Нет! Достаточно одного, готового пройти по Дороге Смерти.
Испанец и масай, не раздумывая, поднялись со своих мест.
— Погодите-ка ребята, — поводырь «Церберов» отодвинул их в сторону. — Здесь пока ещё за главного я…
— Командир! — уже не маскируясь, вклинился по громкой связи капитан «Кашалота».
— Ат-ставить! — чуть повысил голос Воевода и шагнул вперёд. — Я попробую.
Ха-тЭнги внимательно смотрели и слушали, до тех пор, пока Тим не прекратил спор. И многозначительно переглянулись, после этого. Один из них, хранивший до последнего момента полное молчание поднялся на ноги и забасил:
— Я, Тэг-но-Таур, правитель болотной крепости Мунг-Хва, потомственный воин в двадцать седьмом колене заявляю, что не имею никаких претензий к стоящим передо мной и… готов делить с ними кров, свою добычу и, если понадобится, отдам за них жизнь!
Во время этих слов все остальные тоже встали со своих мест и в конце рявкнули «Р-рагх-За!» одновременно гулко шарахнув себя правым кулаком в грудь так, что землянам не помогли даже слуховые фильтры: Тим с Игуаной скривились от резкой боли в ушах, а впечатлительный Мугамба вообще закрыл их ладонями.
— И что это означает? — всё ещё морщась от неприятных ощущений, поинтересовался командир «Чёрных Ангелов».
— То, что вы уже прошли испытание, и прогулка в Долину Слёз для тебя лично совсем необязательна.
— Почему?
— Псоглавые — наши извечные враги, ценят жизнь превыше всего, а уж командиры так и подавно не согласятся рисковать своим драгоценным здоровьем. Получается так, что вы действительно те за кого себя выдаёте.
— А для чего предназначена Дорога Смерти?
— На ней наши юноши становятся воинами…
— С первого раза?
— Для тех, кто не прошёл — второго не бывает!
— В таком случае, — Тим сделал небольшую паузу и, не обращая внимания на предостерегающий шёпот в наушниках «Командир, командир!», продолжил. — Я бы всё-таки попросил уважаемое собрание не отменять мою прогулку.
— Прогулку? — зарокотал, приподымаясь со своего места главный ха-тЭнг. — Хм-м! — квадратная от замысловатой причёски голова чуть наклонилась в сторону, разглядывая землянина с интересом. — Пусть пробует!
Вердикт вождя его подчинённые встретили без особого энтузиазма. Заметив это, он нахмурился и ещё что-то рыкнул. Дан-но-Таур, который, наконец, представился и назвал своё имя, даже улыбнулся.
