— Отец, вы неправы. Мутации — обычное дело в случаях, когда виду угрожает опасность. А опасность есть — яды, барьерные вибрации, ловушки. Передайте мне тот контейнер. Отец! Я не могу оставить это насекомое. Дайте контейнер!
— И ты скажешь, где его нашел?
— У меня нет выхода. Мы должны будем поставить кордон, закрыть эту зону, искать гнезда. Конечно, это может быть и случайностью…
— Или чьей-то намеренной попыткой поставить меня в дурацкое положение, — заявил отец.
Жуан внимательно посмотрел на него. Эту версию нельзя отрицать. У его отца враги были везде. Да и карсонитов со счетов сбрасывать нельзя. У них повсюду друзья и сочувствующие. А некоторые из них — настоящие фанатики, те не погнушаются ничем! И все-таки…
Неожиданно Жуан принял решение. Он вновь обратил свое внимание на неподвижное насекомое. Отца можно убедить, и теперь он нашел отличный рычаг, чтобы поднять эту ношу.
— Посмотрите на это создание, отец! — воскликнул он.
Префект нехотя перевел взгляд на насекомое.
— Яды, которые мы использовали против них раньше, — произнес Жуан, — убили слабых и оставили тех, у кого был иммунитет к этой угрозе, исходящей от людей. Только носители этого иммунитета стали основой воспроизводства. Те яды, что мы используем сейчас, не оставляют подобных лазеек. К тому же эти смертельные для насекомых вибрации на барьерах… — Он пожал плечами и продолжил: — Это — жук. И каким-то образом он прошел через барьеры, отец. Я вам кое-что покажу.
Из нагрудного кармана Жуан извлек тонкий длинный свисток из прозрачного металла.
— Были времена, когда с помощью этой штуки я убил бесчисленное множество жуков, — сказал он. — Я настраивал его на частоту, которая заставляла их вылезать из всех щелей.
Жуан приложил свисток к губам и принялся дуть, одновременно вращая колесико на конце свистка, настраивая частоту. Префект не услышал ни малейшего звука, однако опыт подсказал ему, что свисток издает звуки в ультразвуковом диапазоне, не воспринимаемом человеческим ухом.
Жук начал вращать своими усиками-антеннами. Жуан вынул свисток изо рта. Усики перестали вращаться.
— Он реагирует, вы видите, — сказал Жуан. — Это, вне всякого сомнения, жук. Он слышит звук, но не двигается. Отец, мы столкнулись с проявлением некоего враждебного нам интеллекта, который управляет этими созданиями. И они весьма далеки от полного исчезновения. По-моему, они собираются нанести ответный удар.
— Враждебного интеллекта? — усмехнулся префект. — Ты в своем уме?
— Вы должны поверить мне, отец! — воскликнул Жуан. — Все только сомневаются, когда бандейранты докладывают о том, что видели. Люди смеются и говорят, что мы слишком долго торчали в джунглях, что такие истории можно слушать из уст необразованных фермеров. А потом начинают подозревать нас в том, в чем подозревают.
— И имеют на это все основания.
— Вы не верите собственному сыну?
— А что мой сын сказал из того, чему я мог бы поверить?
Старший Мартино теперь полностью соответствовал своей роли префекта: выпрямившись, он холодно смотрел на Жуана.
— В прошлом месяце в штате Гояс Антонил Лисбоа потерял троих человек, — произнес Жуан.
— Это был несчастный случай, — парировал префект.
— Они были убиты муравьиной кислотой и маслом копаху.
— Они неосторожно обращались со своими собственными ядами. Люди теряют бдительность, когда…
— Ничего подобного, — возразил Жуан. — Муравьиная кислота была слишком высокой концентрации и идентична той, что вырабатывают насекомые. Люди были просто залиты ею.
— Ты хочешь сказать, что насекомые, подобные этому… — Префект показал на неподвижного жука, сидящего на распятии. — …что слепые и глухие создания…
— Они не слепые и не глухие.
— Я имел это в виду не в буквальном смысле. Я хотел сказать — лишенные интеллекта, — уточнил префект. И, подумав, добавил: — Ты не можешь серьезно утверждать, что подобные существа сознательно напали на людей и убили их!
— Нам еще предстоит выяснить, как были убиты эти люди, — сказал Жуан. — У нас есть лишь тела и свидетельства их смерти. Но были и другие смерти, отец. Есть люди, пропавшие без вести, а также сообщения о странных существах, которые атакуют бандейрантов. С каждым днем все более очевидным становится то…
