Медленно пересекая газон, исполосованный кислотой, бандейранты приближались к фонтану. И вновь оттуда поднялась едкая струя. Виеро отклонил щит назад. Кислота ударила в стекло и потекла вниз. Острый запах попал в ноздри зевак на площади. Толпа отозвалась ошеломленным гулом.
— Какого черта они стоят так близко? — воскликнул Виеро. — Если эта тварь поднатужится…
— Конечно, безопаснее было бы пристрелить зверя, — заметил Мартино.
— Пристрелить десять тысяч крузадо?
— Ты прав. Мы должны помнить, во имя чего рискуем.
— Я тоже делаю это не из любви к искусству. — Виеро продвинул щит еще на метр вперед.
На щите, там, куда ударила кислота, стало формироваться туманное пятно.
— Ничего себе! — поразился Виеро. — Бронированное кислотозащитное стекло — и то не держит!
— Похоже на щавелевую кислоту, — заметил Мартино. — Только сильнее. Теперь иди медленнее. Мне нужно попасть точнее.
— Почему не используем пенную бомбу?
— Виеро!
— А, понял! Вода!
Насекомое двинулось направо. Виеро повернул щит. Насекомое остановилось и направилось в обратную сторону.
— Не шевелись, — попросил Мартино и, найдя на стекле щита пока незамутненный фрагмент, принялся разглядывать гигантского клеща.
Тот двигался взад и вперед, вполне различимый на краю внутренней чаши фонтана. Он был похож на своего миниатюрного тезку — как карикатура напоминает прототип. Сегментированное тело покоилось на пружинистых рифленых лапках, поросших жесткой щетиной. Вверх торчали коротенькие усики, на концах которых застыли сверкающие капли.
Неожиданно существо вскинуло трубчатый нос и выпустило струю, целясь прямо в щит. Мартино нырнул под его защиту.
— Нужно подобраться поближе, — сказал он. — После того как я выстрелю, у него не должно быть времени на восстановление.
— Чем у вас заряжен эжектор, шеф?
— Нашей особой смесью — соляная кислота пополам с сулемой в бутиловом коагуляте. Я хочу спеленать ему лапы.
— Неплохо бы еще и забить ему нос.
— Вперед, старина! — воскликнул Мартино.
Виеро двинул щит вперед, склонившись, чтобы разглядеть насекомое за пеленой кислотно-водного тумана, клочьями висевшего над газоном. Гигантский клещ, словно пританцовывая, раскачивался из стороны в сторону, после чего повернулся и по краю внутренней чаши перебрался направо. Затем развернулся и выпустил по нападавшим новую струю кислоты. Струя засверкала в свете прожекторов, как нитка бриллиантов. Виеро едва успел развернуть щит, чтобы отразить атаку.
— Клянусь всеми святыми, — прошипел он, — но мне совсем не нравится работать так близко от этой твари, шеф. Мы же не матадоры!
— И это не бык, брат мой. У него нет рогов.
— А я бы сейчас предпочел рога.
— Мы много говорим, Падре! Вперед!
Виеро повиновался, приблизив щит на расстояние двух метров от фонтана.
— Бейте его!
— У нас только одна попытка, — отозвался командир. — Мы не можем повредить этот экземпляр. Доктору он нужен целым и невредимым.
И мне тоже, подумал он.
Мартино нацелил жерло эжектора на клеща, но тот, перемахнув край внешней чаши, прыгнул на газон, а потом обратно в фонтан. Толпа отшатнулась. Кто-то закричал. Мартино и Виеро, пригнувшись за щитом, наблюдали за танцующей тварью.
— Какого черта он не остановится хотя бы на секунду? — произнес Мартино.
— Шеф, если он проберется под щит, нам конец! Чего вы ждете? Стреляйте!
— Я должен хорошенько прицелиться.
Жерлом эжектора Мартино сопровождал прыгающего из стороны в сторону пляшущего клеща. С каждым мгновением насекомое смещалось все дальше и дальше вправо. Неожиданно оно сделало резкий рывок и бросилось на противоположную сторону фонтана. Теперь его отделяла от Мартино и Виеро более плотная стена воды, но прожектора достали его и там, и видно было, что эта тварь по-прежнему сидит на краю внутренней чаши.
Мартино не мог отделаться от мысли, что клещ вполне сознательно вынуждает их двигаться за ним. Он хочет, чтобы они оказались в какой-то особой позиции. Мартино поднял прозрачное забрало, закрывавшее лицо, и левой рукой вытер пот со лба. Ночь выдалась жаркой, хотя от фонтана поднимался холодный туман с острым запахом кислоты.
— Он пытается загнать нас, — произнес Виеро. — Если между нами и ним будет фонтан, как мы его поймаем?
