Земля заходила ходуном, затрещали деревья.
— Это что, дракон? — тихо спросила Анга.
— Ага, ужасный трусишка. Он мне рассказал по секрету, что во время полета он увидел Черное Дерево и мертвую пустыню. И испугался. Закопался под землю, как крот. Думает, что все на поверхности погибнут, а он жив останется. Трус несчастный.
— Я все слышу! — проревел дракон.
— Зачем ты его злишь? — спросил капитан Гарош.
— А как вы думаете его иначе расшевелить? Нам же нужен кто-то, кто сможет доставить нас за пером феникса и к Черному Дереву. Тем более, такой большой и сильный.
— Эй, Черныш, — вновь громко обратился Велигос к дракону. — Со мной маленький тролль. Его родители в плену у Черного Дерева. Кто же, кроме тебя ему поможет?
— Лесть тоже порой помогает, — шепнул он.
— Меня нет дома, и я сплю. И вообще — не мешайте мне, — ответил Чернокрыл.
— Эх, я так и знал, что Черныш — самый трусливый дракон на свете. Пойдем отсюда, — Вель заговорщицки подмигнул и потащил нас в сторону, — На драконов никогда нельзя рассчитывать. Тем более, что этот еще и врун к тому же — рассказывал, что когда-то был царем драконьей горы.
Этого дракон выдержать уже не смог.
— Это я — врун?! — казалось взревела сама земля.
Она вспучилась горой, лопнула, отбросив в сторону поваленную сосну, словно легкую ветку, и на поверхность вылетел дракон. Вначале показалась огромная пышущая огнем и дымом черная голова на изогнутой длинной лебединой шее. Затем из-под земли раскрылись два гигантских крыла, подняв воздушные вихри. Четыре лапы вспахали землю серповидными когтями. Черная чешуя сверкнула в лучах утреннего солнца. Чернокрыл заморгал глазами, привыкая к свету, но нас увидел почти сразу. Он сделал глубокий вдох, готовясь выпустить струю огня.
— Кажется, мы переборщили, — обреченно произнес Вель.
Ангелия спряталась за своего отца. Капитан Гарош выхватил меч. Но все это бесполезно — от дыхания дракона не спастись.
Вместо пламени, Чернокрыл сжал пасть, и выдохнул через ноздри столбы дыма. Затем он нагнул голову и вблизи рассмотрел меня подслеповатыми глазами.
— Ты же тролль с Соснового болота? — спросил он.
— Да, я Ллокваард. Неужели ты тот дракон, что давно жил у нас на болоте, а потом неожиданно пропал?
— Это я, — грустно ответил дракон и сел на задние лапы. — Я очень большой трус, волшебник правильно сказал. Однажды, когда я летел в поисках вкусной овцы или чего-то подобного, спустившись сквозь облака, я увидел, что вместо зеленой равнины подо мной простираются безжизненными мертвые земли. На них был только колючий черный кустарник и кучи камней. А посреди стояло большое, ужасное Черное Дерево.
Дракон обхватил голову передними лапами.
— Меня тогда объял такой страх, от которого я не могу избавиться до сих пор. Вы верите, — он нагнулся поближе к нам, — вы верите, что такой большой дракон, как я, мог испугаться какого-то дерева? Но это был непреодолимый ужас, от которого цепенеют лапы, и отказываются повиноваться крылья. От Черного Дерева исходили такие потоки накопленного им страха, что меня просто оглушило ужасом. Я не могу передать весь тот кошмар.
И я испугался. Испугался так, что на болото уже не вернулся. Я зарылся здесь в лесу, и, когда весь мир превратится в безжизненные земли, то под землей я выживу, впаду в спячку, дождусь, пока Дерево не погибнет, сожрав целый мир, и смогу вновь вернуться к жизни. А когда-то, еще до болота, я действительно был царем над драконьим племенем. Эх… Черное Дерево подавляет и полностью лишает воли. Теперь, при одном только воспоминании о нем мне снова хочется зарыться под землю и никогда уже не вылезать наружу.
Чернокрыл тяжело вздохнул, подняв с земли тучу пыли.
— Кто из нас теперь остался? Может быть, я последний, — грустно пророкотал он.
Я погладил черную чешуйку у него на шее.
— Ты знаешь, Чернокрыл, слуги Черного Дерева сказали, что я тоже последний тролль. Остальных Черное Дерево уже пленило. Может быть, драконы тоже пойманы?
Чернокрыл закрыл глаза и через некоторое время тихо заговорил, почти не открывая пасти.
— Когда-то нас было много. Мы летали среди гор, чьи вершины покрывает снег, и холодный горный ветер поддерживал наши крылья. Тогда я был царем драконов. Враги трепетали от одного моего имени. И возле меня летала Файра. Но однажды, когда из яйца должен был появиться наш первенец, я улетел на охоту. А когда вернулся, то обнаружил, что пещера пуста. Не было ни Файры, ни нашего будущего ребенка. Вокруг все заросло колючими кустами. Я метался и искал. Все мои соплеменники спрятались в страхе, чтобы не попасться мне на пути.
