— Бум-м! — он ударил в ладоши, так, что я чуть не подпрыгнул.
Гном прислушался, наклонив голову.
«Бум, бум, бум…» — затихло в глубине подземелья.
— Что-то эхо сегодня странное, — сказал Руджа. — Ну, да ладно. Продолжим путь. Мы, гномы, к магии не очень чувствительны, но вот вам надо больше опасаться.
— Обратите внимание, за поворотом откроется проход, ведущий в наш город. Не пропустите живописное зрелище.
И вправду, после поворота мы увидели аккуратный прямой туннель, укрепленный подпорками. На протяжении всей его длины висели разноцветные фонарики. В глубине туннеля, где-то далеко-далеко сиял свет и слышался стук молотков.
— Именно отсюда началось исследование вашего подземелья гномами-первопроходцами, — с гордостью сообщил Руджа.
Он опять положил на пол фонарь и штырь, приготовившись что-то рассказывать, жестикулируя руками.
— Руджа, — сказал Вель, — я потом обязательно спущусь к тебе, и мы с удовольствием поболтаем. Но сейчас мы очень спешим. Жизнь родителей Ллока под угрозой. Нам обязательно надо добыть книгу моего дяди как можно быстрее.
Гном недовольно поднял с пола свои вещи и пошел дальше. Но уже через пару секунд его обиженное лицо разгладилось, и Руджа продолжил говорить, как ни в чем не бывало.
— Сейчас закончится созданное при строительстве башни подземелье, и начнутся дикие области. То, что проделала сама магия, — сообщил он. — И не только. Держитесь строго за мной, и все будет в порядке. Я хожу уже не в первый раз, дорога хорошо изучена… Странно, а это что такое? Раньше я такого не видел.
Каменные плиты под ногами закончились, и мы остановились на твердой утрамбованной земле. Сверху свисали корни деревьев — видимо мы находились довольно близко к поверхности, и над нами рос лес. Только корни росли не только с потолка, но и из-под ног. Вот это было необычно. Руджа потыкал скрученный корень прутом, сказал: «Ничего страшного…», и сделал шаг вперед. В мгновение ока корень развернулся, обвил ноги гнома и потащил его куда-то в глубь туннеля.
— Ой-ой-ой! — закричал Руджа, хватаясь за все руками.
Я подскочил и ударил ножом по корню. Клык кабана-водосвинки рассек коричневое твердое дерево, освобождая гнома. Руджа пробежал на четвереньках к Велю, поднялся и стряхнул грязь со своего красного плаща.
— Спасибо Ллок, — сказал гном.
— Ллок, ты молодец! — похвалил меня Велигос. — Я даже сообразить ничего не успел. Что же это такое может быть?
Я погрозил своим оружием нескольким корням, которые поспешили уползти подальше и спрятались под землю.
— И откуда это могло взяться? — задумчиво сказал гном. — Велигос, ты в последнее время не сбрасывал в подземелье никакие не получившиеся заклинания?
Даже в тусклом свете фонаря было заметно, что Вель изрядно покраснел.
— Сбрасывал, вообще-то… Я апельсиновое дерево пытался вырастить.
— Апельсиновое? — удивились мы с гномом в один голос.
— Да, когда-то ел его плоды. Один раз. Вкусные. Вот и решил вырастить. Раза три пробовал создать заклинание. С первой попытки, когда в лесу был, почти получилось — какое-то дерево начало расти. А два других — у себя в башне вырастить пытался. За основу разные заклинания брал и переделывал. Во второй раз дерево меня съесть хотело — еле отбился. А последнее… чувствую, что-то совсем не то получится. Ну, и в подземелье его. Забыл про это совсем. Кажется, опять хищное дерево вырастил.
— Да, неудачно вышло — могло бы и съесть, — погладил бороду гном. — Надо будет взять отраву для сорняков и хорошенько тут все обработать.
— Ладно, идем дальше, — Руджа подобрал свои вещи и целеустремленно зашагал вперед.
Мы прошли с десяток метров за покачивающимся впереди огоньком гномьего фонаря. Мое ночное зрение хорошо работало лишь в полной темноте. Огонь слепил глаза, и я, как и Вель, плохо ориентировался в этой тьме. Гном же чувствовал себя, как дома.
Какое все-таки длинное подземелье получается. Вижу, что Вель тоже удивлен.
— Руджа, а когда мы до книги доберемся? — спросил он.
— Тихо! — сказал гном, подняв вверх руку с фонарем.
Мы стали, как вкопанные.
— Перед нами простирается большой провал — природная аномалия, — сообщил Руджа. — Несколько лет ученые гномы спорят, полностью ли этот провал создан магией, или магия лишь дала толчок к его образованию. Как бы там ни было — вот он, можете любоваться.
