— А-а-а! Только не пауки! Ненавижу пауков! — заверещал Вель и лихорадочно начал рыться в своих свитках. — Вот я вам сейчас!..
— Я бы не советовал, — раздался невдалеке спокойный голос, и вспыхнул зажженный фонарь. — Здесь столько накопившейся магии, что любое заклинание может цепную реакцию вызвать, а это будет не очень хорошо.
В свете фонаря был виден человечек немного ниже меня ростом, в красном плаще с капюшоном. Из под капюшона выбивались ярко рыжие волосы. Такого же цвета была и борода, аккуратно причесанная и заплетенная на конце в косичку. Только бантика не хватало. Мне почему-то стало смешно.
— Да это же гном! — воскликнул Вель.
— Да, ты совершенно прав, — человечек подошел поближе. — Разрешите представиться — гном Руджа. Сегодня я дежурный и мне выпала честь встречать важных гостей.
У гнома были большие глаза с серыми зрачками и толстый нос, а на губах, исчезающих в рыжей бороде, играла хитрая улыбка. В одной руке у Руджа был фонарь с горящим фитилем, в другой — металлический прут.
— Что же ты делаешь в подземелье моей башни? — удивился волшебник.
— Скажем так, мы взяли на себя обязанности хранителей этого подземелья. Так как никто сюда уже давно с поверхности не спускался, то и разрешения спросить было не у кого. Однажды, совершенно случайно, конечно же, мы прокопали проход в это подземелье и обнаружили настоящие сокровища, сотворенные вашими заклинаниями. Побочный эффект, наверное. С тех пор мы тщательно исследуем подземелье, составляем план всех ходов и ведем учет здешних богатств. Чем я могу вам служить? — гном церемонно поклонился.
— Гм, — хмыкнул Велигос, — вот уж не думал, что под моей башней гномы ведут свои раскопки. Это не опасно, башня не провалится?
— Ну что ты! — гном рассмеялся. — Мы повсеместно копаем, а вы, люди, и тролли, кстати, — он поклонился лично мне, — даже нас и не замечаете. А мы на поверхность не выходим — опасно. Можно, говорят, на солнце окаменеть. Проверять на себе что-то не хочется. Так зачем вы спустились в подземелье, где спят заклинания? Наверняка у вас есть важная цель?
— Мы ищем магическую книгу, которая здесь хранится. Ты знаешь, где она может быть?
— Ну, конечно же! Вблизи этой книги заклинания кристаллизируются. Просто чудесное место! Вы обязательно должны на него посмотреть, даже не ради книги, а просто так. Незабываемое зрелище. Я могу быть вашим проводником, вы не против?
Велигос недовольно проворчал, что хорошо бы побыстрее достать саму книгу, а не любоваться местными красотами, но в глубине души мы были довольны. Ведь получить проводника в подземелье до самой книги — лучше не придумаешь.
— Я Ллокваард — тролль с Соснового болота, а это — Велигос, волшебник, владелец башни, в чьих подземельях мы сейчас находимся, — представил я нас гному.
— Я вас знаю, — усмехнулся Руджа. — Под землей очень часто слышится то, что делается в верхнем мире.
— Может быть, вы тогда знаете, где находится Черное Дерево? — с надеждой спросил я.
— Нет. К сожалению, это нам не известно. Наверное, это достаточно далеко он наших туннелей.
И гном Руджа, довольно улыбаясь, повел нас вперед.
Под ногами были каменные плиты, очевидно выложенные еще при строительстве башни. Они несли на себе следы волшебства — трещины, выбоины, выгоревшие пятна. Между плитами пробивалась коричневая трава. Удивительно, что что-то растет в этой темноте.
— О! — воскликнул Руджа. — Подземная орхидея!
Он наклонился и сорвал какой-то маленький невзрачный цветок, пробившийся сквозь камни. Затем аккуратно положил его в сумку, висящую на поясе.
— Редкий экземпляр… О чем я хотел вам сказать? Ах да! Здесь нельзя использовать заклинания. Видите, сколько следов на полу и стенах? — гном повел фонарем, чтобы Вель смог хорошо разглядеть. Наши тени при этом побежали по стенам. — Можете представить, какие стихии здесь бушевали, когда в башне наверху жил твой дядя, Велигос. Сейчас здесь уже почти не опасно — заклинания частично выветрились, частично кристаллизировались, но многие из них находятся в спящем состоянии. Любая магия может их разбудить. И тогда…
Гном положил на пол фонарь и металлический штырь.
