— Генерал армии Конев просил передать вам, что свою боевую задачу его 2-й Украинский фронт выполнит, — сказал Буденный. — Полагаю, что и кавалеристы корпуса генерала Селиванова, где я работал в последние январские дни, внесут свою лепту в разгром гитлеровцев.
— Само собой, Семен Михайлович, не могут же они подвести своего командующего кавалерией, — усмехнулся лукаво в усы Сталин. — А почему вы стоите у порога? Проходите к столу, садитесь.
В дверях появился Молотов.
— Ты занят, Иосиф? — спросил он.
— Хочу Буденному поручить то дело, о котором мы с тобой вчера дискутировали. Присаживайся, Вячеслав.
Молотов, проходя к столу мимо маршала, тепло пожал ему руку, здороваясь. Сталин между тем набил свою трубку табаком и закурил, потом вскинул усталые глаза на Буденного:
— Вам надлежит выполнить одно важное поручение…
Сталин вышел из-за стола и, попыхивая трубкой, неторопливо прошелся. У окна он остановился. Во дворе гуляла январская метель, отчего вокруг потемнело. В небе чернели тучи. Они так низко висели над землей, что казалось, вот-вот коснутся крыши зданий на Красной площади.
— А что, Семен Михайлович, на фронте у Конева тоже такая погода? — спросил Сталин.
— Если не хуже, Иосиф Виссарионович. Неделю шел снег, затем неожиданно брызнул дождь, а на следующий день ударил мороз…
Сталин какое-то время постоял у окна, потом подошел к маршалу.
— Так вот о поручении, — вновь заговорил он. — Скажите, Семен Михайлович, где начала свой победный путь 1-я Конная армия? Под Царицыном?..
— Так точно, товарищ Сталин. Сначала это был конный корпус, а позже он был преобразован в 1-ю Конную армию, — ответил Буденный.
— Так вот завтра исполняется годовщина со дня разгрома немецко-фашистских захватчиков в Сталинграде, — продолжал верховный. — Мы решили придать этой годовщине политическую окраску. Не догадываетесь, Семен Михайлович?
— Ехать туда на торжества? — спросил маршал.
Молотов засмеялся, а Сталин улыбнулся в усы:
— Не угадали, товарищ Буденный. Торжества будут здесь, в Москве. Словом, вам надлежит вручить делегации граждан Сталинграда почетный меч — дар короля Георга VI. Делегация уже находится в Москве…
— Вы имеет в виду почетный меч, который вам передал Черчилль на Тегеранской конференции? — осведомился Буденный.
— Он самый…
(29 ноября 1943 года перед началом пленарного заседания конференции состоялась церемония вручения меча. Почетный караул состоял из офицеров Красной армии и Британских вооруженных сил. Советский дипломат Валентин Бережков, участвовавший в работе Тегеранской конференции, вспоминал, что Сталин был в светло-сером кителе с маршальскими погонами, Черчилль также явился в военной форме, Рузвельт, как обычно, был в штатском. Оркестр исполнил советский и английский государственные гимны. Наступила торжественная тишина. Черчилль взял обеими руками меч и, держа его на весу, сказал, обращаясь к Сталину:
— Его величество король Георг VI повелел вручить вам для передачи городу Сталинграду этот почетный меч, сделанный по эскизу, выбранному и одобренному его величеством. Этот почетный меч изготовлен английскими мастерами, предки которых на протяжении многих поколений занимались изготовлением мечей. На клинке выгравирована надпись: «Подарок короля Георга VI людям со стальными сердцами — гражданам Сталинграда в знак уважения к ним английского народа».
Сделав несколько шагов вперед, Черчилль передал меч Сталину, позади которого стоял советский почетный караул с автоматами наперевес. Приняв меч, Сталин вынул клинок из ножен. Лезвие сверкнуло холодным блеском. Сталин поднес его к губам и поцеловал. Потом, держа меч в руках, тихо произнес:
— От имени граждан Сталинграда я хочу выразить свою глубокую признательность за подарок короля Георга VI. Граждане Сталинграда высоко оценят этот подарок, и я прошу вас, господин премьер-министр, передать их благодарность его величеству королю…
«Наступила пауза, — вспоминал Бережков. — Сталин медленно прошел вокруг стола и, подойдя к Рузвельту, показал ему меч. Черчилль поддерживал ножны, а Рузвельт внимательно оглядел огромный клинок. Прочтя вслух сделанную на клинке надпись, президент сказал:
