– Что-то припоминается, но очень смутно. Нет, не могу вспомнить. Когда, говоришь, он приходил?
– В восьмом часу утра я видела, как он ушел, – объяснила Брайанна.
– Кому могло взбрести в голову наносить визиты в такой час? – Джоанна переглянулась с золовкой.
Кассандра пожала плечами:
– Мне ничего не доложили. А Алекс спал?
– Нет, к тому времени уже проснулся и встал.
Вспомнив, как рано вставали братья в Акоре, Кассандра сказала:
– Наверное, Алекс с Атреем как раз завтракали. Они часто встают раньше всех.
– И за завтраком обсуждают дневные дела, – подтвердила Джоанна и пообещала Брайанне: – Я расспрошу о госте.
– Только осторожно, пожалуйста, – попросила Брайанна.
Обе ее собеседницы рассмеялись.
– Не беспокойся, – произнесла Кассандра.
На звон колокольчика в комнату явилась Малридж. Экономка в строгом черном платье ничуть не удивилась вызову – наоборот, держалась так, будто ждала его.
– Рыжеволосый джентльмен прибыл в восьмом часу, – сообщила она. – Стражник-акоранец отнес его карточку в гостиную, где как раз завтракали джентльмены. Через несколько минут гостя проводили туда же. Он пробыл в гостиной десять минут.
– Не устаю удивляться вашей осведомленности, Малридж, – .искренне призналась Кассандра. – Вы в курсе всех событий.
– Благодарю вас, мэм.
– А как фамилия гостя? – полюбопытствовала Джоанна.
Малридж помедлила.
– Это вам могут сказать джентльмены.
– Могут, – кивнула Джоанна, – но нам гораздо интереснее самим узнавать то, что они от нас скрывают.
Малридж, которая, как знал весь дом, ни разу не была замужем, призадумалась. И наконец сказала:
– Да, понимаю. Хорошо. Точно не знаю, но, по-моему, он из семьи Холлистеров.
– Холлистеров? – переспросила Джоанна. – Тех, что живут в Холихуде? Это же совсем рядом с Хоукфортом! Удивительное совпадение... Брайанна, что с тобой?
Фамилия незнакомца ничего не сказала Брайанне. Но едва прозвучало название поместья... она едва не лишилась чувств.
Несколько месяцев назад она стояла в библиотеке, глядя на нарисованный особняк в поместье Холихуд, и ощущала, как к ней возвращается память. О первых восьми годах своей жизни она почти ничего не помнила, поэтому дорожила каждым обрывком воспоминаний.
Этот дом она знала. И бывала в нем.
А теперь кто-то из обитателей Холихуда разыскивал ее.
В Акоре Брайанна прожила шестнадцать лет. Там она выросла и повзрослела. Там поняла, как достигается гармония женщин и воинов. Лучшие мастера обучили ее искусству рисования.
С возрастом Брайанна стала более мягкой, терпеливой, сдержанной.
К черту сдержанность!
– Где ванакс? – выпалила она.
– Сегодня у него встреча с министрами, а потом с торговцами, – сообщила Джоанна. – А вечером бал.
Бал. Событие, к которому весь дом готовился целых две недели.
– Хотела бы я посидеть здесь с вами подольше, – вздохнула Кассандра. – Но увы! Дела зовут.
Джоанна тоже вздохнула и встала.
– Ты идешь, Брайанна?
– Что?.. Да, конечно. – Она была готова помочь подругам и утешалась мыслью, что бал не продлится вечно. Рано или поздно она найдет возможность поговорить с Атреем.
Но к середине дня стало ясно, что далеко не все приготовления к балу закончены вовремя. В зале натирали воском паркетный пол, мыли высокие окна, смахивали с мебели пыль, выбивали ковры. Казалось, все содержимое оранжерей в радиусе пятидесяти миль от Лондона расставили по вазам, обвили вокруг трельяжей, расположили в углах зала. Из кухни по всему дому расплывались соблазнительные ароматы, от которых рот переполнялся слюной, но обитателям дома было решительно некогда проглотить хотя бы кусочек. Лакеи и горничные буквально сбивались с ног и носились по дому во всю прыть. Во всех комнатах затопили камины, чтобы разогнать сырой зимний холод и уберечь цветы.
В разгар хлопот прибыла мадам Дюпре – убедиться, что бальные наряды пришлись дамам впору. Даже она оценила размах приготовлений и поспешила уехать.
Сразу после ее отъезда мелкие неприятности посыпались как из мешка.
– Легки на помине, – пробормотала Джоанна, спеша на помощь рыдающей горничной, которая гладила льняные скатерти и прожгла одну из них. – Принесите молока! – крикнула она. – Скорее залейте ее молоком! Не беда, скатертей все равно хватит.
