– О, мисс! – воскликнула горничная Сара. – Как вы прелестны!
– Что-то мне зябко. – Брайанна бросила последний взгляд в зеркало и поняла, что с платьем уже ничего не поделаешь. Часы пробили девять, гости должны были начать съезжаться с минуты на минуту.
Поблагодарив Сару, Брайанна торопливо вышла из комнаты и направилась к лестнице, как вдруг дверь одной из комнат распахнулась. В коридор вышел Атрей и замер, увидев Брайанну.
– Брайанна... – Он обвел ее медленным взглядом. – Вчера вечером я думал, что вы несравненны, но сегодня вижу, что вы способны быть еще прекраснее.
Его слова донеслись до нее откуда-то издалека. Она не видела перед собой ничего, кроме Атрея. Даже в широком и длинном коридоре с высокими потолками он казался внушительным. Как и в Карлтон-Хаусе, он оделся по британской моде, но кроваво-красный жилет придавал оттенок варварской роскоши костюму, который без него был бы простым и элегантным.
Он выбрал этот жилет намеренно, догадалась Брайанна. В напоминание о загадочной стране, откуда прибыл. И куда хотел увезти ее.
Весь день она изнывала от ожидания и больше ждать не желала, но прежде чем она успела задать мучающий ее вопрос, Атрей бережно поднес ее ладонь к губам.
– Вы – гордость Акоры, – произнес он.
– И вы тоже, – неожиданно твердо ответила она. Атрей усмехнулся, быстро оправившись от неожиданности.
– А по-моему, жилет – это уж слишком.
– Нет-нет, он вам идет.
Атрей за руку повел ее к лестнице. Брайанна не спешила отнять руку, но плыла как в тумане.
– Британцы поднимают столько шума из-за моды, – заговорил Атрей. – Думаю, самое непростительное оскорбление принцу-регенту я нанес бы, явившись к нему в простом и удобном одеянии.
– Внешнему впечатлению он придает большое значение, – сумела выговорить Брайанна. Она удивлялась готовности Атрея к прикосновениям, а еще больше – своему нежеланию протестовать.
– Значит, поэтому сегодняшней встрече вигов и тори под одной крышей придается такое значение?
– Насколько я понимаю, да, но, сказать по правде, их вражда смехотворна.
– Долгие годы виги были близкими друзьями принца-регента, – ответил Атрей. – Они поощряли его излишества, восхваляли его амбиции и всячески втирались в доверие, рассудив, что сумасшедший король рано или поздно отречется от престола в пользу Принни. Но как часто случается, предположения, сделанные в минуту стремления к власти, оказались ошибочными.
– Кажется, он решил, что попытки вигов заключить мирный договор с Наполеоном ослабят власть Британии и его престол?
– Видимо, да. Ройс и Алекс объясняли, что Принни как огня боится революции в Великобритании: его преследуют сны, в которых чернь требует отрубить ему голову.
– Ему спалось бы спокойнее, если бы он пореже налегал на бренди и побольше двигался, – колко заметила Брайанна.
– Несомненно, но самодисциплина не в его характере. В начале года принц поручил Ройсу объединить вигов и тори. Эта задача невыполнима – слишком различаются их политические убеждения, чересчур велики амбиции. Но сегодня сборище вигов и тори под одной крышей создаст впечатление, что приказ Принни исполнен.
Брайанна повернулась к нему:
– Если бы не вы, этот прием не состоялся бы. Ничто другое не заставило бы вигов мирно сосуществовать с тори хотя бы несколько часов.
– В таком случае я польщен.
– Нет, – возразила Брайанна. Они спустились к подножию лестницы. Остальные – Джоанна, Алекс, Кассандра и Ройс – уже собрались и с явным любопытством наблюдали за парой. – Польщены должны быть англичане, – заключила Брайанна и мягко, но решительно высвободила руку.
Неизвестно, осознали ли англичане, какая честь им оказана, но их возбуждение стало очевидно сразу же после прибытия первых гостей. Хотя Атрей и Алекс оделись по британской моде, в просторном холле и в бальном зале повсюду стояли акоранские воины в туниках, с обнаженными мечами. Воины были невозмутимы, как всегда, однако одному-двум с трудом удалось сдержать усмешку при виде впечатления, которое они производили на англичан.
Под шепотки «воскресший Ахилл!» и тому подобное гости прогуливались по залам и коридорам, ждали прибытия принца-регента. Принни имел привычку прибывать на такие сборища с изрядным опозданием и загонять хозяев до изнеможения. Но сегодня не прошло и пятнадцати минут после назначенного часа, как у дома остановился экипаж с королевским гербом. Его немедленно пропустили к крыльцу, хотя для этого потребовались героические усилия кучеров и форейторов, судорожно дергающих поводья.
