Астру кто-то догнал и крепко обхватил за талию.
— Что с тобой? Куда ты рвешься?
— Матвей? — Она запыхалась, едва переводя дух. — Пусти меня! Пусти же… Он там!
— Кто? Где?
— Там!
Она махнула рукой в сторону колеса обозрения, увлекая Матвея за собой.
— Ребята! Мы здесь! — крикнул он Петрушкам. — Догоняйте!
Пробираясь сквозь толпу, которая на расстоянии не казалась такой плотной, он чертыхался и старался не выпускать руку Астры из своей. Вдвоем им было труднее рассекать это волнующееся море людей. Вокруг бурлило народное гулянье: курились дымками самовары и жаровни, блюда с пирогами, ватрушками и постными расстегаями; горки блинов истекали маслом. Сновали туда и сюда ряженые, там и сям плясали люди, мелькали шары, флажки, еловые ветки… Все свистело, кружилось, пело, кричало, хохотало, звенело…
Среди этого водоворота гуляющих взгляд Астры зацепился за черную фигуру с колпаком на голове. Она дернулась, показывая Матвею на странного ряженого. Но тот словно сквозь землю провалился.
— Где твой демон? — поддразнивал ее Матвей. — Испарился, как и положено посланнику темных сил?
— Зря смеешься, — разозлилась она. — Он где-то рядом.
— Тут таких немерено. Чудят люди, прикалываются. Праздник же!
У колеса обозрения стояла очередь желающих полюбоваться сверху на белую от снега Москву. Астра оглядывалась по сторонам, ища глазами то ли Сфинкса, то ли фигуру в колпаке. Колпак показался на миг у павильона с мороженым и скрылся.
— Вставать в очередь? — спросили Петрушки.
Астра рассеянно молчала. Что она ожидала увидеть? Кого?
— А-а-а!
Очередь как по команде задрала головы вверх. В воздухе пронесся вздох ужаса. Люди всколыхнулись, попятились… Прежде чем они успели сообразить, что происходит, раздался глухой удар, и вокруг распростертого в нелепой позе тела появилась пронзительно яркая на белом снегу кровь…
Набежали зеваки. Толпа обступила мертвого человека, потому что упасть с такой высоты и остаться живым было невозможно.
Слабый призыв вызвать врача не получил поддержки. Меньше всего пострадавший нуждался сейчас в помощи медицины. Очевидцы происшествия оцепенели. Никто не решался подойти ближе и проверить пульс. На всякий случай…
— Милиция! — истошно завопила какая-то женщина. — Милиция!
— Остановите колесо…
— Поздно, — резонно заметил Матвей.
Каким-то образом они с Астрой оказались внутри круга зевак. Лежащий на снегу человек был им знаком. Половина его лица не пострадала, и они сразу узнали… Игоря Домнина.
Застывшие в шоке люди не могли прийти в себя. Заплакали дети. Кто-то побежал за милиционером. Страшная фигура в длинном черном плаще, лоснящемся от какой-то вощаной пропитки, сделала шаг вперед, протянула железный крюк, захватила им тело и повернула к себе, словно хотела удостовериться, тот человек лежит на снегу мертвым или не тот.
— Кто это? — Астра в ужасе вцепилась в руку Матвея.
– Мортус, — прошептал он, сам не понимая, откуда пришло к нему это слово.
Колпак на голове мортуса был присыпан снежком, в прорезях для глаз поблескивал холодный огонь. Люди шарахнулись от него кто куда. Он секунду постоял над телом, и нырнул в толпу — легко, как нож в масло. Ему никто не осмелился чинить препятствий, никому не пришло в голову задержать его. Спустя минуту о нем, казалось, все позабыли…
В гостиной у Инги Теплинской горели свечи. По просьбе Астры.
— У нас же не романтический ужин намечается?! — возмущалась накануне вдова. Но отказать не решилась. — Ладно, сегодня вечером ваш бенефис.
— Значит, я могу пригласить, кого захочу?
— Если необходимо.
— Даже Александрину Домнину?
— О, нет! — взвилась Инга. По ее лицу пошли красные пятна, губы задрожали. — Только не ее!
— Без госпожи Домниной никак невозможно.
— Вы чертовски упрямы.
— Я должна прояснить все обстоятельства, связанные с убийством вашего мужа и тайной Сфинкса. Есть кое-какие мелочи, которые остались непонятными. Может, это и не существенно… однако я не люблю недомолвок.
— Хорошо, — кивнула Теплинская. — Мне придется учиться жить с этим. Не знаю, что оказалось для меня более сильным ударом: смерть Миши или его… измена.
Когда ненастный мартовский день пошел на убыль, в просторной гостиной, кроме хозяйки, Астры и Матвея, собрались Людмила Никонова, рыжеволосая Санди и скульптор Маслов. Приглашенные мрачно поглядывали друг на друга.
