– Миссис, – начал он, – если я позволил себе побеспокоить вас, но это по причине чрезвычайного обстоятельства, которое вас, вероятно, удивит.
– В самом деле, мистер Каллаган? Это интересно!
– Я частный детектив, – сказал Каллаган. – Я находился в отпуске, когда вчера вечером моя секретарша позвонила мне из Лондона, чтобы сообщить про некую Паолу Денис, которой необходимо меня видеть. Обычно мы, прежде чем заниматься делами клиентов, наводим о них необходимые справки, но в данном случае я положился на опыт моей секретарши, которая решила, что клиентка внушает доверие.
– Вы говорите о миссис Паоле Денис? Это не касается случайно меня?
Каллаган улыбнулся.
– В этом-то все и дело.
– Продолжайте, пожалуйста, мистер Каллаган.
– Эта дама приехала вчера поздно вечером в отель, в котором я отдыхал. Она рассказала мне исключительно интересную историю, объяснив, что она – Паола Денис, что она замужем за человеком, которого не любит, что она решила бросить его. Вот уже шесть месяцев, как они поссорились, и она обнаружила, что он растратил большую часть ее состояния.
– Пожалуйста, мистер Каллаган, не хотите ли сигарету?
Он взял из серебряного портсигара, который она протянула, сигарету и зажег ее, наблюдая за дамой краем глаза. Была ли она удивлена тем, что он ей сказал? Она не показывала вида. И все же он заметил, что она слушала его с большим вниманием и интересом, чем хотела это показать.
– Вы знаете, – сказала она, – что начинаете интриговать меня?
– Это только начало, – ответил он. – Дама, рассказывающая о своем муже, сообщила мне, что он владеет коллекцией драгоценностей, среди которых выделяется «Пэрская корона Денисов», оцененная что-то около семидесяти тысяч долларов. Эта диадема находилась в Майфельд Плейс, где жила эта пара, в несгораемом шкафу, из которого вынималась не чаще двух раз в год для чистки. Дама, считая, что муж плохо обращался с нею, решила его покинуть, однако, имея очень мало денег, она захотела, чтобы «корона» ушла вместе с ней. Моя история все еще интересует вас, миссис?
Она улыбнулась.
– Она невероятна, и я жду продолжения.
– Миссис Денис вошла в соглашение с неким Сираком, которого знала и который не был излишне порядочным человеком, чтобы не добыть ей «корону». Она дала ему шифр шкафа и ключ от дома.
– Удивительно! И этот мистер Сирак выполнил задачу и взял «корону»?
– Ну да! – ответил Каллаган. – Но потом дело пошло хуже!
– Как это?
– Получилось так, что Сирак, похитивший «корону», отказался отдать ее миссис Денис… или, вернее, даме, которая выдавала себя за нее. Она пыталась образумить его, но он твердо дал ей понять, что не намерен шутить.
– И поэтому она отыскала вас?
– Совершенно верно! Она рассказала свою историю и дала мне в виде вознаграждения тысячу долларов. После этого я сказал ей, что должен подумать и, так как она осталась ночевать в отеле, я обещал ей дать ответ на следующее утро, то есть сегодня утром.
– Я понимаю. А что произошло потом?
– Мой бог, – ответил Каллаган, – я решил, что было бы занятно поехать в Лондон и немедленно попробовать поговорить с мистером Сираком.
– И вы сделали это?
– Я отправился в путь почти сразу же, как миссис Денис ушла в свою комнату, и мне повезло: я застал мистера Сирака дома, мы поговорили, и он решил отдать мне «корону».
– Так легко отдать?
– Может быть, не совсем так! Во всяком случае, я ушел от него с «короной».
– А потом?
– Я вернулся в отель и вернул диадему даме, назвавшей себя миссис Денис, которая сегодня очень рано утром вернулась на автомобиле в Лондон.
– Очень хорошо… А что произойдет в следующем акте этой комедии… или, вернее, драмы, мистер Каллаган?
– Скажем, что это фильм, а продолжение заключается в том, что мне позвонила моя секретарша, чтобы сообщить кое-что интересное. Вчера, принимая псевдомиссис Денис, она заметила, что у дамы выкрашены волосы. Это ее тогда не удивило, но сегодня утром она вспомнила, что в журналах несколько месяцев назад было объявление о разводе некоей миссис Денис. Она не поленилась отыскать, эти журналы и там она прочла, что у миссис Денис темные волосы, настоящие темные волосы. Это и заставило ее позвонить мне.
