— Понял Вас. Улетаем. Этого задержанного можем доставить в Джалат.
— Нет надобности. Нам приказано ликвидировать его на месте.
— Постойте, солдат! — вмешалась Её Высочество. — Как уполномоченный Сената, я решительно возражаю против бессудной казни задержанных. Что сделал этот человек?
— Бежал из имперской тюрьмы. Ради Вашей безопасности, прошу Вас немедленно отбыть. Мятежники обычно не ходят поодиночке.
И тут над площадкой среди «каменных пальцев», где всё происходило, пронёсся «Призрак». Заработали его пушки, едва не снеся вместе со штурмовиками и пленника, и троицу неудачливых спасателей. Эзра, Кейнан, принцесса и пленник укрылись за подожжённым бронетранспортёром. Из приземлившегося «Призрака», стреляя на ходу, выскочили Сабин и громила Зеб.
— Их счастье, что штурмовики с двадцати шагов в банту мажут, — недовольно буркнула Её Высочество.
— Осторожно! — предупредил пленник Кейнана. — В этой броне они тебя, чего доброго, уложат тебя вместе с остальными.
— Спасибо за идею, губернатор. А сейчас возьмите принцессу в заложники.
— Что?? — вытаращился на него пленник.
— Не тупите, Райдер! Если я побегу добровольно, меня обвинят в пособничестве! — огрызнулась девушка.
— Мы знакомы?
— Э-э… Потом. Давайте, давайте, включайтесь!
— Нужно, чтобы всё было натурально, — вмешался Эзра. — Предупрежу Сабин.
— А связи у вас нет? — осведомилась Её Высочество, видя, как фальшивый кадет жестикулирует из-за укрытия.
— Н-нет, — понуро ответил Кейнан.
— У-у, как всё запущено… Всё, хватит сидеть, понеслась!
Оттолкнув Кейнана, Райдер как можно грубее схватил принцессу за руку и поволок к «Призраку». Девушка старалась не мешать себя тащить, сосредоточившись на том, чтобы не упасть.
— На помощь! На помощь! — кричала она, привлекая внимание штурмовиков. — Коммандер! Спасите!
Те открыли ураганный огонь. Но Кейнан и Эзра, преследуя беглецов, через пару секунд перекрыли им директрису. Пропустив Райдера и девушку, Зеб злорадно ухмыльнулся и двинул в лоб прикладом сперва Кейнану, потом Эзре. Подхватил обоих за шиворот и втянул внутрь. «Призрак» взвился в воздух. Снаружи грохнул взрыв, по обшивке стукнули обломки. Кажется, челноку конец. Принцесса и губернатор вскарабкались по неудобной – кто так строит?? – вертикальной лестнице в кабину.
— Вырвались, — сказала девушка. — Хорошо ещё, что солдат у них было немного.
— Да, повезло, — согласилась твилека Гера, не отрываясь от управления.
«Будь мы в кино, я бы сказал, что продюсер сильно экономит на массовке», — заметил наблюдатель с корабля.
«Сейчас всю массовку рисуют на компьютере, — отозвалась девушка. — Хотя, обработка и анимация каждой модели тоже стоит денег. В отличие от штурмовиков, которые практически бесплатные».
— Я обязан вам жизнью, — произнёс губернатор, когда, поставив корабль на автопилот, Гера вывела его к остальным. — Примите мою благодарность.
— Это минимум, что мы могли сделать. Фактически, мы и привели Империю к Вам у себя на хвосте, — развела руками Гера. Тем временем, остальные беседовали о чём-то с понурым Эзрой.
— Мы слышали о том, что произошло, — говорил Зеб. — Мне жаль, парень.
— Теперь ты, хотя бы, знаешь, — вторила Сабин.
— Да, — кивнул Эзра. — Наверное, мне нужно просто это пережить.
Повернулся и вышел, не поднимая глаз.
— Что с ним? — спросила Её Высочество у Кейнана.
— Ничего. Просто он потерял близких ему людей.
— Ничего себе «ничего»!
— Да, в его возрасте трудно нести такую ответственность.
— Прекрасно понимаю, — вздохнула девушка. — Я в своё время…
— Что?
— Нет, неважно.
— Может, он откроется другу? — предположил Кейнан. — Ну, я в том смысле, что перед нами он не хочет проявлять слабость…
— Я поняла.
Внизу, в полукруглом блистере носовой турели, Эзра, не отрываясь, смотрел на большую голографию. Мужчина, женщина и мальчик. Нетрудно было узнать, несмотря на то, что за эти годы он подрос и обзавёлся парой шрамов на щеке.
— Я знаю, кто ты, — сказала Её Высочество. — Эзра Бриджер. Мы видели твою трансляцию.
— Да? Мои родители тоже вели передачи. Теперь они мертвы.
— Мои соболезнования.
— Иногда кажется, что весь мир против нас. Ты когда-нибудь думала…
