Жаклин подошла к висевшей на стене звездной карте и аккуратно поставила на ней крошечный крестик. Развернувшись, она сказала с ироничной ухмылкой:
— А в астрономическую съемку она не попала из-за того, что находится совсем рядом с Джансаром, который имеет звездную величину около 4 и находится в самом конце созвездия Дракона. Чтобы разглядеть на таком ярком фоне нейтронную звезду, потребуется очень хороший телескоп.
Она допила остаток кофе.
— Давай-ка разбудим старину Сола, — сказала она. — У нас есть статья для публикации.
Спустя два дня статья была готова и передана на компьютер журнала Astrophysical Letters. На следующий день она уже попала в астрофизическую информационную сеть вместе с примечанием от радиоастрономов, где было сказано, что очень слабые 199-миллисекундные пульсации были обнаружены в области северного полушария аккурат на конце созвездия Дракона. Вскоре после этого новый десятиметровый телескоп в Китае обнаружил на небе бледную точку, и изображения «Яйца Дракона — ближайшего соседа Солнца» появились в Sinica Astrophysica. Популярная пресса скопировала эту картинку — вместе с колоритным китайским названием, — и вскоре люди уже вовсю вглядывались в небо, тщетно пытаясь хоть на мгновение разглядеть в нем «Яйцо», расположенное у самого конца созвездия Дракона, как если бы сама звезда и правда была только что отложенным яйцом.
Наступил вечер субботы. Дональд и Жаклин беседовали, сидя на траве у обсерватории Гриффита. Такой возможности расслабиться у них не было уже несколько месяцев. Диссертация Жаклин была готова, а вчерашняя официальная защита — после того, как открытие получило всемирное научное признание и было широко растиражировано в видеоновостях — превратилась в простую формальность.
— Я все равно не понимаю, почему видеоинтервью для новостей дает именно Солинский, — хмурясь, сказал Дональд. — Это ты ведь ты первой обнаружила нейтронную звезду, а не он.
— Наука так не работает, — объяснила Жаклин. — Профессор приступает к исследовательскому проекту в надежде на какое-нибудь открытие. Иногда такие открытия совершают его студенты, но если бы не профессорский проект, у них бы все равно ничего не вышло. И раз уж профессор несет ответственность за любые неудачи проекта, то и лавры в случае успеха должны достаться именно ему. А меня это в общем-то особо и не заботит — ведь вся эта история стала отличным трамплином для моей карьеры!
Эти слова заставили Дональда проникнуться еще большим восхищением к женщине, которую он полюбил всей своей душой. Он ничего не говорил и просто продолжал смотреть на звезды.
— Интересно, сможем ли мы когда-нибудь посетить Яйцо Дракона? — сказала после долгого молчания Жаклин. Учитывая скорость движения звезды, она пробудет в Солнечной системе еще несколько сотен лет. Хотелось бы мне полететь туда самой, но эта честь, наверное, достанется только моим внукам или правнукам.
— Это может случиться раньше, чем ты думаешь, — заметил Дональд. — Судя по последним новостям об открытии нигерийского магнитного монополя, первую из найденных частиц поместили в большой магнитный ускоритель, где она породила новые монополи, и некоторыми из них уже воспользовались в качестве катализаторов термоядерного синтеза дейтерия. Инженеры ЛРД от этих результатов просто в восторге. Они уже начинают прорабатывать схемы термоядерных ракет для межзвездных кораблей. Вряд ли корабль будет готов так скоро, чтобы туда могли отправиться мы с тобой, но я бы не удивился, узнав, что через двадцать или тридцать лет кто-нибудь из наших детей увидит Яйцо Дракона с низкой орбиты.
Время неизбежно неслось вперед. Шли годы…
Воскресенье, 15 августа 2032 г
Проворный Бегун уже начал уставать. Ему оставалось лишь надеяться, что Скороход терял силы быстрее него. Скороход передвигался куда тише, но его мозг работал медленно и, судя по всему, никогда не учился на повторявшихся из раза в раз попытках поймать Проворного Бегуна. Эта бестия изводила клан на протяжении трех оборотов неба, вынудив его соплеменников отступить к кучке булыжников, оказавшихся на пути рывков Скорохода. Им оставалось только ждать, пока огромный хищник не устанет и попросту уползет прочь, либо схватит одного из них на открытом пространстве — например, того же Проворного Бегуна, который уже начал жалеть о своем решении раздобыть питательный стручок с расположенного неподалеку растения.
