Шесть его глаз внимательно следили за тем, как Скороход старательно ползет вдоль тяжелой оси, пока не окажется строго к востоку или западу от намеченной им жертвы. Заняв нужное положение, хищник станет ускоряться, и длинное узкое тело, извиваясь, заскользит прямиком в его сторону. Оказавшись поблизости, зверь разинет свою огромную, сияющую пасть, и под каждым из пяти глаз, окружающих его раскрытый рот, внезапно вырастет по длинному и острому кристаллическом клыку.
Об остроте этих клыков Проворный Бегун знал не понаслышке, ведь один из них хранился прямо внутри его тела, в сумке для инструментов. Этот клык он добыл из покореженной туши Скорохода, потерпевшего поражение в брачной дуэли, а затем воспользовался этой находкой, чтобы разрезать иссыхающий труп на куски, которые стали приятным дополнением к стручковой диете и для самого Бегуна, и для всего его клана.
Скороход начал разгоняться. Проворный Бегун ждал, пока зверь всецело отдастся атаке; затем, распластав свое гибкое, перламутровое тело, начал проталкивать себя вдоль тяжелой оси — так быстро, как только могли позволить его мышцы. К этому моменту Скороход двигался так быстро, что уже не мог отклониться от выбранного курса, однако разделяющая их дистанция была невелика. Один из задних глаз Проворного Бегуна поморщился, когда клык надрезал его толстый опорный стебелек.
Когда Скороход замедлился и развернулся, готовясь к очередной атаке, Проворный Бегун потерял всякую надежду. Вскоре один из этих острых клыков прорежет в его теле дыру, и Скороход непременно схватит Бегуна во время следующего рывка.
Но затем Проворного Бегуна неожиданно осенило. У него ведь тоже есть клык! Проследив, как в отдалении движется Скороход, он приступил к собственному рывку. Вмиг придав участку своей кожи форму короткого усика, Проворный Бегун запустил его в отверстие, ведущее внутрь сумки для хранения инструментов, и извлек оттуда клык. Затем он увеличил усик, превратив его в мощный манипулятор, укрепленный толстой кристаллической сердцевиной, и снова двинулся вдоль тяжелой оси. Но на этот раз он оставил часть своего тела на пути Скорохода. Это был толстый манипулятор с клыком на конце. Проворный Бегун почувствовал резкую вибрацию, и его глаза загорелись, когда он увидел, как Скороход внезапно замер на месте, впиваясь клыками в собственный бок, откуда прямо на кору вытекали светящиеся жизненные соки.
Проворный Бегун благоговейно взглянул на клык, который держал в своем манипуляторе. Оба были покрыты сгустками сияющего сока, стекавшего с них капля за каплей. Он обсосал их дочиста, наслаждаясь непривычным вкусом сырого сока и мяса. Затем он направился к Скороходу, который все еще продолжал извиваться. Стараясь держаться на расстоянии по тяжелой оси, Проворный Бегун следил за тем, как слабеет его противник. Наконец, набравшись смелости, он занес манипулятор с клыком над центром продолговатого тела и резко опустил его вниз. Острый конец вонзился глубоко в тело жертвы. Получив удар в мозговой узел, Скороход задрожал и растекся в выпуклую лужицу плоти.
Подняв клык, Проворный Бегун нанес еще один удар.
Ощущение оказалось приятным.
Он был сильнее Скорохода! Теперь эти твари больше никогда не будут терроризировать его сородичей!
Его клык снова и снова вонзался в тело жертвы…
Пьер Карно Нивен парил перед консолью на научной палубе межзвездного ковчега Сент-Джордж. Отслеживая активность в астероидном поясе, который окружал все еще далекую звезду под названием Яйцо Дракона, худощавый молодой человек задумчиво пощипывал край аккуратно подстриженной темной бороды.
— Для меня это по-прежнему «мамина звезда», — подумал Пьер, вспоминая, как в детстве лежал на лужайке в объятиях отца, наблюдая за запуском первых межзвездных аппаратов, которым предстояло исследовать открытую его матерью нейтронную звезду.
Когда Пьера выбрали научным руководителем команды, нацеленной на изучение Яйца Дракона, тут же поползли слухи о «фаворитизме», однако те, кто их распространял, явно уступали ему в мотивации. Будучи уверенным, что его мать не получила должного научного признания за свое открытие, Пьер провел всю свою жизнь в попытках исправить ситуацию. Он не только стал мировым экспертом в области физики нейтронных звезд, но и развил в себе талант писателя-популяризатора, чтобы о достижениях сына Жаклин Карно стало известно не только горстке ученых, а всему человеческому роду. Пьер добился успеха, поскольку его способность к объяснению научных идей на самых разных уровнях позволила ему пробиться на роль признанного лидера и официального представителя экспедиции. Теперь, когда с разговорами, увещеваниями и объяснениями было покончено, Пьер вновь выступал в роли ученого.
