Он как раз размышлял о том, как бы это наладить домашние дела, как вдруг подъезд дома № 148 осветился, бросив желтые отблески на покрытый инеем тротуар. Отпрянув с забившимся сердцем за дерево, он услышал показавшееся громким в морозной ночной тиши звяканье замка, увидел, как отворилась дверь и вышел мужчина в длинном пальто с капюшоном. Снова звякнул, запираясь, замок. Вышедший из дома помедлил, огляделся и поспешно направился как раз туда, где стоял наш знакомец — у того сердце чуть не выпрыгнуло из груди: это был министр. Наблюдатель осторожно двинулся следом, держась за деревьями, потом, вынужденный покинуть свое укрытие, с бесконечными предосторожностями пошел шагах в ста позади министра.
— Дохлое дело, — сказал позже Ледюк, — Работать одному, ночью, в Париже — да Боже упаси! То ли ты его упустишь, то ли он тебя заметит, босс в любом случае башку оторвет.
Ледюк — человек непочтительный.
…Преследуемый свернул на улицу Леру. Молодой человек — его звали Лоран, стараясь двигаться бесшумно, добежал до угла, но замерзшие ноги слушались плохо. Он успел только увидеть, как тот останавливает такси, садится. Дверца захлопнулась, как крышка гроба, — вот и конец его карьере, он обнаружен. Хотя — откуда таксисту или тем полицейским, что караулят возле дома, знать, чем занимается рыцарь плаща и шпаги Лоран?
Такси двигается в его направлении — удача, на которую он уже и не рассчитывал. Он прямо-таки вжался в стену здания — конечно, его все равно видно, но может быть, пассажир такси смотрит в другую сторону. Главное теперь, самое главное на свете — увидеть номер такси. Но ближайший уличный фонарь — в добрых пятнадцати метрах отсюда. Машина промелькнула, набирая скорость, он шагнул на тротуар, не отводя от неё глаз. Первые три цифры 874, последняя, возможно, тоже четверка, но уверенности нет. В фосфоресцирующем свете даже цвет машины не разберешь. Но у водителя, кажется, усы. Или это только тень на лице?
— Я почти уверен — усы, — сказал он Бауму на следующее утро, — Свет был слабый, к сожалению.
Баум, к удивлению Лорана, просиял своей знаменитой улыбкой:
— Хорошо поработал, дружок. Это было непросто. Скажи жене, пусть поздравит тебя.
— Хорошо, господин начальник.
— И заодно сообщи ей, что работу придется продолжить.
— Могу я спросить, как долго?
— Конечно, спросить можешь. Сколько понадобится. А пока ступай. Посмотрим, что нам удастся выяснить в службе регистрации такси.
Эта служба, знакомая с подобного рода делами, предложила список из восьми машин и их водителей, которые подходили под описание. Алламбо, методично разрабатывая все версии, остановился на пятой машине в списке. Усов у водителя, правда, не было, зато он помнил, что посадил пассажира на улице Леру.
— Шляпа низко надвинута, — описал он седока, — Это часто бывает, знаменитость какая-нибудь рыскает, где не положено, и боится, что его узнают.
— И вы не узнали?
— Нет, я редко телевизор смотрю.
— Опишите все же, что заметили.
— Да почти ничего. Вот когда он выходил на площади Бланш — там посветлее, под утро клубы ещё работают, рассмотрел. Худой, я бы сказал, глаза глубоко сидящие, нос длинный и острый.
— А волосы?
— Не разобрал.
— Как насчет рук? Он же расплачивался…
— Кажется, золотое кольцо было.
— Вспомните как следует: было или нет? Если да — как оно выглядело?
— Тяжелое. Золотое, точно. Руки господские — белые. Расплатился быстро и ни слова не сказал. Эдакие типы всегда так — как будто мне до них дело есть, а мне наплевать.
Больше Алламбо ничего из таксиста не выудил, только ещё тот факт, что пассажир, выйдя из такси, поспешил в сторону улицы Фонтэн.
— Не такое уж скудное описание, — сказал Баум, ознакомившись, — Вполне соответствует нашему министру.
— И я так считаю.
— Теперь мы представляем себе, где он бывает: там всего-то несколько десятков дешевых ресторанчиков, баров, борделей и частных квартир.
— Все лучше, чем ничего. Просто терпение понадобится.
— Знаю.
— Покрутитесь вокруг площади Бланш. Может, он там снова появится.
Алламбо кивнул.
— Но наблюдателей по-прежнему всего четверо?
— Да.
— Могу я добавить Кальметта? У него есть опыт.
