Мелкие мутантики стайкой перемещались по улице и никуда не спешили, деловито проскакивали туда-сюда под днищами автомобилей, крутили головой и попискивали. Серафима присела, рассматривая их, чтобы не спугнуть. Максим не двигался и тоже пока не решался ступить на открытое место. Мелкие-то они мелкие… Но уж слишком их много, а вдруг ядовитые? И взял на прицел одну поближе. Теперь их можно было рассмотреть: голова больше напоминала ящерку, хвост похож на крысиный, только потолще, не такой гибкий да еще чешуйчатый. Темная шерсть росла лохматыми клочками, особенно на шее возле затылка. Ушей он не заметил, но непонятные создания явно отличались неплохим слухом и общались между собой, перекликаясь среди больших сугробов на месте остовов машин.
Мутанты то скакали на четырех лапах, то бегали на двух, балансируя хвостом. Стоило шевельнуться, и Максим тут же убедился, что и зрение у них отличное. Свистящие, будто удивленные, звуки собрали всю стайку вокруг, ствол пистолета, перемещавшегося, выбирая первого «счастливца», который дернется нападать, их не пугал. Ящерки не приближались, только с любопытством наклоняли голову, рассматривая двух людей в комбезах. И вдруг звуки стали громче, мутанты порскнули в разные стороны. Симка вглядывалась куда-то в темноту Воздвиженки, потом полезла на сугроб, Максим подсадил повыше. Чем дальше от этих пищалок – тем лучше а вдруг и правда ядовитые окажутся?
– Сваливаем! – взвизгнула девчонка не хуже странных полукрысов.
Максим, доверяя ночному зрению сестры, тоже задерживаться не стал. Но куда бежать?! Позади неизвестно кто бродит по катакомбам под Манежной площадью, проезжая часть была забита машинами, а вход в Полис хрен знает где! Со стороны Воздвиженки явно приближалось что-то опасное – безобидное не будет нестись с такой скоростью, оставляя за собой реактивный след взлетавшего из-под ног снега! Максим еще раз беспомощно огляделся. Сестра, зачем-то подхватив на руки и оказавшегося на пути монстрика, уже бежала к библиотеке. Пришлось последовать за ней, хотя ему больше приглянулся подземный переход, который частично уцелел. Но Симка о нем не знала, потому рванула туда, где, казалось, можно укрыться. Большой мутант стремительно приближался, крысоящеры его будто радостно приветствовали.
– Это деги! – он вспомнил рассказы сталкеров, и внутри сразу похолодело.
Деги, иначе дегустаторы. Маленькие зверушки были падальщиками, слишком слабые, чтобы убивать самим, они своими голосами приманивали большого зверя. И шилоклюв, который из-за бронебойного нароста на голове почти ничего не видел, приходил на зов, отыскивая добычу. Именно он сейчас и пронесся к Манежу, разворачиваясь на ходу, мокрый снег так и летел из-под лап, похожих на страусиные. Максим прицелился, пока чуть замедлившаяся тварь подставилась под выстрел, и спустил курок. Пуля разве что искр не высекла, скользнув по костяной остроконечной морде, как по закаленной стали! Второй раз он взял прицел пониже, но монстр уже разворачивался, и пуля по касательной задела такой же прочный нагрудник, тоже похожий на таран. Оставалось спасаться бегством вслед за сестрой. Серафима уже скакала по ступенькам, надеясь, что они задержат шилоклюва и дадут людям фору, чтобы спрятаться за колоннами библиотеки. Судя по скорости этого гада, ступеньки его если и притормозят, то ненамного, даже сам Максим, перескакивая через одну, догнал девчонку.
– Дай его сюда!
Маленький дег неплохо устроился на руках, даже не сильно возмущенный таким обращением, но Максим не собирался, как сестра, сделать из него игрушку или домашнее животное. Оглянулся на уже разгоняющегося хищника, потом – на постамент памятника за спиной. Невозмутимый и почти не поврежденный Достоевский по-прежнему задумчиво взирал на мир, свысока, постигший всю глубину человеческих страстей и мыслей. Максим надеялся, что только он смог бы разгадать его намерения.
Дег заорал, когда его дернули за хвост, зажав подмышкой, шилоклюв наводился на цель, как боеголовка, несущаяся с ракетной скоростью, когти мощных лап впивались в ступени, резали лед, еще пара прыжков вверх… Острие клюва неумолимо приближалось, разве что не блестело, как наконечник копья, в свете луны. Мелкий дегустатор от боли голосил уже на ультразвуке, Максим чувствовал, будто это его ноги сейчас карабкаются по неудобным ступеням, ощутил каждое движение, слился с ним, стремящимся к близкой добыче, также наклонил голову, и если бы у твари были глаза, смотрел бы прямо туда, в свое отражение, как в десятку нарисованной мишени! И через секунду рванулся вбок, прыгать времени не было: он просто рухнул на снег, выпустив уже не нужную зверушку, оглушительный удар и треск раздались где-то над головой, и еще раздосадованный вопль промахнувшегося монстра.
