Тэган покачал головой. Не ослышался ли он из-за усталости, болезни и шума ливня?
— Я думал, ты сказал, что эльфы ушли из леса, — сказал авариэль.
Он сам точно никогда не слышал о поселении эльфов в Сером Лесу.
— И да и нет, — ответил Дживекс. — Увидишь. Я надеюсь, что своего они признают и будут с тобой говорить. Меня они обычно в расчет не принимают.
Это было непонятное заявление, и Тэган даже подумал, что волшебный дракон не только странный, а просто-напросто сумасшедший. Но ведь он спас авариэлю жизнь, и оставалось только последовать за маленьким драконом. По крайней мере, они все больше удалялись от возможных преследователей.
Дживекс все летел вперед, а Тэган тащился за ним следом, когда гроза наконец закончилась, а сквозь густую листву начали пробиваться первые утренние лучи. Теперь авариэль увидел, что крылья дракона были серебристого цвета, а чешуя переливалась всеми цветами радуги. Вскоре они подошли к выстроившимся в круг высоченным деревьям с серой корой и листвой. Интересно, подумал Тэган, не из-за них ли лес получил свое название. Хотя всю свою юность Тэган провел в самом сердце Земляного Леса, таких деревьев он никогда раньше не видел.
— Эльфы, — закричал Дживекс, — посмотрите! Здесь один из ваших сородичей.
Тэган в недоумении огляделся.
— Ты к кому обращаешься? — спросил он. — Мы здесь одни.
— Нет. Они вокруг нас.
— Спрятались? Сделались невидимыми? Не переставая махать крыльями, волшебный дракон покачал головой:
— Они — деревья.
Учитель фехтования вздохнул. Все ясно. Дживекс сошел с ума.
Оскорбленный недоверием, Дживекс сказал:
— Они существуют. Когда пришло время уходить, некоторые не смогли расстаться с родным лесом. И превратились в серые деревья.
— Как остроумно.
— Просто им нужно время, чтобы проснуться. Или заметить гостей. Или остановить медленный поток своих древесных мыслей и вспомнить, как нужно разговаривать с такими быстрыми и маленькими существами, как мы.
— Ну, если так, — сказал Тэган, — я, пожалуй, отдохну, пока они соберутся с мыслями. Мы здесь в безопасности?
— Да. Эту опушку не сможет найти ни одно злое существо.
— Я — злое существо. Можешь спросить лорда Орисеуса.
— Что ты имеешь в виду? — встрепенулся Дживекс.
— Я слишком устал, чтобы охранять самого себя. Если тебе не трудно, пожалуйста, покарауль первым.
Тэган отстегнул пояс, на котором висела шпага, — и лег на мокрую землю, положив оружие рядом. Дживекс заметил летающее насекомое и устремился за ним.
Поначалу пульсирующая боль в крыле была столь невыносимой, что авариэль не мог сомкнуть глаз. Он уже совсем потерял надежду на то, что сможет уснуть, когда наконец провалился в сон.
Во сне он снова пережил все испытания и несчастья вчерашнего дня. Затем вдруг обнаружил, что снова стоит в центре круга серых деревьев. Мысли стали более ясными, он осознавал, что спит.
Дживекс взлетел, сел на одну из длинных ветвей и ухмыльнулся:
— Я же тебе говорил.
— Что говорил?
— Что старым эльфам проще иметь дело с тобой. Я рад, что они и меня признали.
— О чем ты, мой доблестный друг? — спросил Тэган. — Ничего же не происходит. Да и сам ты — фикция. Настоящий Дживекс улетел за жуками к завтраку.
Приветствуем тебя, авариэль, — сказал кто-то низким приглушенным голосом, и Тэган почувствовал, что это мысли, передаваемые на расстоянии. — Когда-то мы были лунными эльфами, и потому мы считаем тебя своим родственником. Мы также приветствуем и тебя, Дживекс, хотя ты часто досаждаешь нам своей болтовней и нескончаемыми вопросами.
Тэган наконец-то понял, что это больше, чем сон, хотя помогут ли ему серые деревья, все еще было неясно. Он грациозно поклонился, несмотря на то что это причинило ему нестерпимую боль.
— Очень рад встрече, — сказал он. — Мое имя — Тэган Найтуинд.
Мы редко пользуемся своими именами.
На миг на коре дерева проступило бледное лицо в смутном ореоле пламени.
В этом больше нет необходимости. Через столько столетий наши сущности смешались также, как переплелись наши корни и ветви.
— Я понимаю.
На самом деле авариэль не очень понимал, но решил, что если притвориться, вреда не будет.
Нам доставило радость узреть крылатого эльфа. Мы боялись, что род Арилтеля пресекся, —
