— Благодарю…
— Ты ведь эльф, не так ли? Что ты здесь делаешь?
— Я родился авариэлем, и мое имя — Тэган Найтуинд. И пришел я сюда с войсками королевы Самбрил, чтобы разбить врагов королевства, обосновавшихся в этом лесу.
Дживекс широко улыбнулся и сказал:
— — Ваши дела не очень-то хороши, как я погляжу. И зачем вы все это затеяли? Насколько я знаю, люди и эльфы больше не живут в Сером Лесу.
Этот поток вопросов разозлил Тэгана, хотя и походил на вполне невинное любопытство.
— Эти негодяи задумывают нанести вред всему королевству, — сказал он. — А теперь не убраться ли нам отсюда, пока гоблины и волки не вернулись?
— Если они и вернутся, — сощурившись, сказал Дживекс, — я опять обману их с помощью миража. Именно так волшебные драконы избегают опасности. Но ты в таком плачевном состоянии, что мне, наверное, лучше отвести тебя куда-нибудь. Пошли. — И он упорхнул на несколько шагов вперед. — И что это за коварный план?
Перелетая с места на место, постоянно задавая вопросы, маленький змей повел авариэля через лес. Тэган отвечал вполголоса, чтобы враг ненароком не подслушал их разговор. Мало-помалу он рассказал своему новому товарищу об убийстве Горстага и о последующей борьбе с Культом примерно так же, как он поведал об этом королеве и ее рыцарям, хотя сейчас его рассказ был более сбивчивым.
Более или менее уловив суть дела, дракон прошипел:
— Я не хочу впадать в бешенство!
Тэган приподнял крыло в тщетной надежде хоть немного облегчить боль и сказал:
— А разве ваш род тоже подвержен безумию?
— Мы ведь драконы, не так ли? У меня были дурные предчувствия, да и характер начал портиться, становлюсь сварливым и раздражительным.
Обессилевший, трясущийся от лихорадки, Тэган сдержал нервный смех, представив себе, как крохотные волшебные драконы впадут в бешенство подобно своим гигантским сородичам. Хотя на самом деле это было вовсе не смешно. Какими бы ловкими ни были эти маленькие существа, они тоже наверняка погибнут, если вдруг решат объявить войну человечеству. Судя по Дживексу. весь его род был безобидным и даже благожелательным и не заслуживал такой судьбы.
— Несколько мудрых людей, — сказал авариэль, — пытаются предотвратить бешенство.
Это было лучшее, что он мог сказать, не вдаваясь в подробности о бумагах Саммастера.
— А тем временем мы, слуги Ее Величества, должны найти способ остановить последователей Культа, чтобы они не смогли создать драконов-мертвяков, которые опустошат наши земли. Сомневаюсь, что твои призраки спасут тебя от таких тварей.
— Ты удивишься… — сказал Дживекс. Он подлетел к дереву, ободрал кору, зубами достал что-то из дупла, проглотил и полетел дальше. — Но это не важно.
— Да?
— Можно сказать, что с тех пор, как здесь появились гоблины, страшилища и оборотни, Серый Лес испортился, но эти существа — часть природы. Мы, волшебные драконы, ничего не имеем против их соседства, пока они не натворят беды. Но мертвяки — это мерзость. Само их существование отравляет землю и воздух. Если лес захватят такие могущественные и сверхъестественные существа, как драконы-мертвяки, все живое здесь наверняка погибнет.
Тэган вспомнил Павела и Бримстоуна и сказал:
— У меня есть друг, который согласился бы с тобой, и знакомый, который думает иначе.
— И очень хорошо, что ты эльф, — продолжал Дживекс свою мысль.
— Это почему?
— После битвы, произошедшей сегодня утром, я видел немало воинов, спасавшихся бегством, но я не помог ни одному из них. Моя раса с недоверием относится к людям. Бывают хорошие люди, но другие не раз пытались убить нас или посадить в клетку. А старые предания говорят, что эльфы были нашими друзьями, пока не ушли на запад.
— И поэтому ты решил спасти меня.
— Правильно, и именно поэтому у нас есть надежда остановить этих оккультистов, их омерзительных змеев и прочих тварей.
— Если я смогу добраться до Лирабара.
— Но ведь это займет слишком много времени:
пока ты туда доберешься, пока соберешь войска и приведешь их обратно, учитывая, что твоя королева и лорды не очень-то этого хотят. Разве Культ не окрепнет за это время? Может, нам удастся сокрушить их сейчас, если нам помогут другие эльфы.
