В период Средних веков в Японии буддистские храмы представляли собой одну из трех сторон, доминировавшую, в сотрудничестве или соперничестве с придворной аристократией и военными буси, в политической и экономической жизни страны. Религиозные институты школ Тэндай и Сингон, пришедших в Японию в начале периода Хэйан (794-1185) и представлявших собой основное течение ортодоксального японского буддизма, имели обширные владения сёэн, армии, состоявшие из воинов-монахов, и родственные связи с императорским двором. Главными центрами школ Тэндай и Сингон были монастырский комплекс Энрякудзи на горе Хиэй, что к северу от Киото, и монастырь Конгобудзи на горе Коя, находящейся на территории нынешней префектуры Вакаяма. После войны Онин, когда система сёэн постепенно разрушилась, монастырские комплексы Тэндай и Сингон утратили контроль над большинством своих владений, которые перешли к даймё Сэнгоку, новым собственникам и самоуправляющимся деревням. Тем не менее, они продолжали оставаться мощными бастионами местного уровня и включали, как в случае с Энрякудзи, до нескольких сотен храмов. Они могли выставлять армии, часто численностью в несколько тысяч воинов, и фактически контролировали всю торговлю, земли и деревни в окрестностях.
В течение периода Камакура (1185–1333) в Японии появилось несколько новых школ, таких, как школа Чистой земли, Истинная Школа Чистой Земли, Риндзай и Сото Дзэн, а также школа Лотоса. В целом, в новых школах уделялось меньше внимания доктрине и ритуалу, но больше самой вере и религиозному опыту. Как следствие, школы, появившиеся во время периода Камакура, распространили проповедь буддизма с почти исключительно аристократов на большую часть населения страны. Из этих новых школ, распространившихся в период Камакура, две вступили в конфликт с Нобунага в конце XVI столетия. Первой и наиболее могущественной стала «религиозная монархия» Истинной Школы Чистой земли; центром ее была неприступная цитадель Исияма Хонгандзи в Одзака (ныне — часть административного района Хигаси, город Осака) и десятки тысяч ее последователей (монто), распространенные по всей Центральной Японии. Второй была школа Нитирэн, или Лотоса, основанная монахом по имени Нитирэн (1222–1282). В XVI веке школа Нитирэн имела немало последователей среди городского населения в торговых центрах, таких как Сакай и Киото.
Истинная Школа Чистой Земли стала весьма популярной в Японии в средние века, подтверждая тем самым, что «вера может стать основой сплочения людей». В XV столетии священнослужитель Рэннё (1415–1499) сумел возвысить Исияма Хонгандзи до главенствующего положения среди других храмов школы, до этого занимавших одинаково равное положение. Благодаря Рэннё Хонгандзи вступила в XVI век в качестве могущественной военной силы, которую поддерживали хорошо организованные и верные последователи во всех центральных провинциях Японии. Сторонники Хонгандзи в немалой степени поспособствовали крушению системы сёэн, перестав платить налоги прежним землевладельцам. Вместо этого они сами устанавливали контроль над землями и жертвовали деньги Хонгандзи. Они также создали так называемые дзинаймати, или «города внутри храмов», которые были «узловыми точками экономического могущества Хонгандзи в провинциях»[15].
Имея в своем распоряжении хорошо организованных последователей, наставник Одзака представлял собой военную силу, с которой было необходимо считаться. Его доминирующее положение не могло остаться незамеченным миссионерами-иезуитами, в частности, Лоуренсо Мехиа, который отмечал, что «крепость Одзака принадлежит самому влиятельному бонзе в Японии, господину над двумя принцами и главе проклятой секты, распространившейся по всем провинциям Японии»[16]. Милитаризации приверженцев Истинной Школы Чистой Земли способствовала разразившаяся война Онин, и в целом ряде случаев объединения адептов школы, называемые икки, или «союзы», становились даже более могущественными, чем их противники, даймё эпохи Сэнгоку. В 1488 году военный губернатор провинции Kaгa (ныне — часть префектуры Исикава) Тогаси Масатика, был принужден
