Япония вступила в период гражданских войн и политической раздробленности с началом войны Онин в 1467 году. Этот период японской истории получил название «Сэнгоку», «Сражающихся государств» (1467–1568). Непосредственной причиной войны Онин стало возрастание напряженности в бакуфу Муромати, военном правительстве Японии, базировавшемся в Киото и возглавляемом сёгуном из клана Асикага. Проблемы сёгуната усугубляли также ведущие сторонники, которые постоянно ссорились как с правительством, так и друг с другом. Конфликт разгорелся в столице Киото и распространился практически на все провинции страны: К концу XV века средневековый государственный строй Японии, сформированный вокруг императорского двора и сёгуната Муромати, практический перестал функционировать. Все требования центрального правительства игнорировались. Политическая власть в Центральной Японии быстро переходила из рук одного властителя в руки другого. Поначалу власть сёгунов Муромати de facto узурпировали представители клана Хосокава. Однако к середине XVI столетия клан Хосокава сместил с политической сцены Миёси. Нагаёси, на смену которому, в свою очередь, пришел его подчиненный Мацунага Хисахидэ.
Одним из социальных феноменов, ассоциируемых с XVI столетием, стало гэкокудзё, «свержение высших низшими». Подобная форма узурпации власти была обычным делом как в провинциях Японии, так и в столичной области. В 1551 году Суэ Харуката уничтожил хозяина Западного Хонсю Оути Ёситака, регионального правителя, которого отличали космополитические устремления и огромный интерес к различным областям знания. Однако Суэ Харуката и его родственникам не удалось долго наслаждаться плодами победы: в 1555 году клан Суэ потерпел сокрушительное поражение от Мори Мотонари в сражении при Ицукусима. С этого момента клан Мори стал непререкаемым властителем западной части Хонсю. На Кюсю, самом южном острове, набирали силу, подчиняя местных князей, клан Отомо из Бунго и клан Симадзу из Сацума. Клан Тёсогабэ постепенно распространил свое влияние на самом маленьком из четырех основных островов Японии, Сикоку, пока, в конце концов, не вытеснил полностью клан Итидзё, который ранее главенствовал над Тёсогабэ. Аналогично складывалась ситуация и на востоке Японии: в 1541 году Такэда Харунобу (более известный как Сингэн) сверг своего отца Нобутора, занимавшего пост военного губернатора провинции Каи. Харунобу захватил власть в провинции и стал одной из самых легендарных фигур периода Сэнгоку. В 1550 году Нагао Кагэтора, вассал на службе у губернаторов провинции Этиго Уэсуги, ухитрился занять их место и de jure, и de facto. Знаменитый Сайто Досан, бывший торговец маслом, сместил губернатора Токи Ёринари в провинции Мино.
Приведенные выше примеры указывают лишь на некоторых представителей нового поколения правителей, выдвинувшихся в смутные годы периода Сэнгоку за счет своих прежних господ. Другими словами, так называемые сюго даймё, назначенные сёгунатом Муромати военные губернаторы, были вынуждены отступать перед новой порослью амбициозных и беспощадных провинциальных военачальников, даймё эпохи Сэнгоку, которые приходили к власти благодаря, в первую очередь, своей собственной военной доблести и организаторским способностям. Кроме восхождения новых даймё смута годов Сэнгоку позволила заполучить значительную политическую, экономическую и военную власть различным религиозным (буддистским) учреждениям, имевшим самые разные названия.
