— Этот гнойник занял наше место!
— Ва-аше место?! — избитый едко рассмеялся. — Феодалы выискались! А покажите-ка ленную грамоту на эти ступени!
— Все в городе знают: ступеньки собора — наши! Только мы здесь просим милостыню! Другим нельзя!
— Может, это в вашем уставе прописано? Старейшины гильдии так постановили?! Если да, отведите меня к ним!
— Мы тебя в Ямы отведем, если не уймешься!
— Боитесь конкуренции, да? Я вступлю в гильдию нищих! Стану мастером, старейшиной… генералом нищих! Мне будут столько подавать, что я куплю эти ступени вместе со всем собором!
— Ты — большой мастер в сборе подаяний? — спросил пророк.
— Еще бы!
— Пока я отметил лишь твое умение быть избитым.
— Одно — часть другого. Сначала тебя бьют, потом жалеют и дают милостыню. Проверял в Альмере, Надежде, на берегах Холливела — работало всюду.
— Ты не очень-то разбогател.
— Много ты понимаешь! Я потратил все деньги на дорогу сюда. Одна переправа чего стоит!
— И снова я диву даюсь: ты проделал такой путь, чтобы просить милостыню перед храмом?..
Нищий фыркнул и задрал подбородок с достоинством принца Великого Дома. Из его челюсти торчал липкий грязный пучок волос, в лучшие дни именовавшийся бородою.
— Добро пожаловать в Нэн-Клер, премудрый! — произнес приятный низкий голос. Обернувшись, пророк увидел священника в праздничной зеленой мантии, который вышел из храма навстречу гостям. — Рад приветствовать вас. Надеюсь, ваше странствие было легким.
Пророк улыбнулся:
— Нет ничего сложного в странствиях: переставляешь правую ногу, затем левую, и так по очереди. Доброго здравия, отче!
— Мое имя — отец Лорис, — поклонился священник. — Его преподобие епископ Нэн-Клера страдает недугом и глубоко сожалеет, что не смог выйти из дому. Мне выпала честь встретить вас и познакомить с нашей великой святыней: чудотворящей скульптурой Праотца Кристена.
— Я буду счастлив увидеть ее, но имею к вам просьбу. Отче, позвольте взять с собою одного человека.
Пророк метнул взгляд на нищего, и тот ощетинился:
— Эт-то еще зачем?
— Ты второй раз встретился на моем пути. Возможно, боги хотят мне что-то сказать.
— А мне какое дело до твоих бесед с богами?
Герион не выдержал такой наглости:
— Не ценишь оказанной чести — тогда убирайся! Поди прочь, зловонный гнойник!
Ему понравилось словечко, услышанное от драчунов. В понимании Гериона, оно передавало самую суть этого мерзкого попрошайки.
— Нет, отчего же, — возразил нищий, — я ценю честь. Если оказывают, то я завсегда. Такого ценителя чести еще поискать!
Он скользнул между пророком и отцом Лорисом, прямиком к порталу собора:
— Куда заходить — сюда?
Пророк, усмехаясь, последовал за нищим, остальные — за пророком. Так и вошли в храм: грязнючий избитый попрошайка, за ним южный сновидец, за ним — святой отец.
В соборе тоже хватало людей, ведь стояло воскресенье, и не так давно завершилась проповедь. Пока пророк шел к алтарю, один, второй, третий выхватились с привычными вопросами: «Что тебе снилось, пророк? Какое ждет нас будущее?» Подмастерье в серой робе любопытствовал:
— Скажи, премудрый, моя любовь достигнет успеха?
— Если ты полюбил, это уже успех, — отвечал пророк.
Зверолов в шапке с хвостиком просил совета:
— У меня пятеро детей и жена снова на сносях… Что скажешь, премудрый: богам угодно, чтобы родила? Или зелье купить?..
— Боги сами исправят то, что им неугодно.
Мрачный воин в маскировочном плаще спросил требовательно:
— Мне предложили одно дело. Взяться за него или нет?
Пророк пожал плечами:
— А у меня дома в сарае топор. Я думаю: наточить его, или и так сойдет?
— Почем мне знать? Я не видал твоего топора!
— А я не слыхал твоего дела.
Нищий слышал все ответы, поскольку шел возле пророка. Одобрительно буркнул вполголоса:
— Ты еще тот мудрец. Знаешь, что говорить дуралеям!
— А сам не желаешь спросить о чем-нибудь?
Нищий мотнул головой:
— Заладил — спроси да спр-роси. Не хочу я тебя спрашивать! Сам все знаю!
У Гериона зачесалась рука, чтобы схватить нищего за шиворот и выкинуть из храма. Но сделать этого он не смог: процессия подошла к алтарю. Опустившись на одно колено, все прочли «Укрепимся трудами и молитвами», а затем следом за отцом Лорисом поднялись по винтовой лестнице на балкон. Чудотворная скульптура Праотца Кристена была настолько почитаемой святыней, что хранилась не на алтаре, а над ним. Увидев ее, пророк и Герион испустили вздохи удивления.
