Изабель и Люси упаковывали вещи к предстоящей поездке в замок Хауорт, когда в дверях появился Норрис.
— К вам посетитель, мисс Изабель.
Изабель постаралась не заметить, как замерло при этих словах ее сердце.
— Кто это?
— Лорд Джон Хэнсон.
Изабель облегченно выдохнула.
— Пожалуйста, проводите его в гостиную.
С момента их последней встречи на балу у Баррингтона это был уже четвертый визит лорда Джона. Он организовал прогулку в Гайд-парке, сопроводил Изабель на концерт и поприсутствовал на одном из пятничных собраний благотворительного комитета. Он также взял за правило танцевать с ней на каждом балу или званом вечере. Словом, Изабель пришлось признать, что она проникается все большей симпатией к Золотому Ангелу. Да, лорд Джон не мог растопить ее душу одним лишь взглядом или заставить ее сердце трепетать, зато он был, Как заметила Айрис, обходителен, умен, любезен, сознателен — он милостиво согласился прочитать законопроект, после чего провозгласил его «поразительно талантливо составленным», — и необыкновенно красив.
— Добрый день, Джон. — Изабель вплыла в гостиную и пожала руку лорду Джону.
— При виде вас у меня просто захватывает дух, моя дорогая Изабель, — еле слышно произнес лорд Джон и попытался поцеловать Изабель в щеку. Однако она сумела вовремя отстраниться.
— Норрис, не будете ли вы так любезны попросить мою мать присоединиться к нам? И велите подать чай.
— Хорошо, мисс Обри. — Норрис вышел, оставив дверь открытой.
Изабель села в кресло, стоящее напротив дивана, разбив надежду Джона на то, что она займет место рядом с ним. Ухаживание вовсе не предполагает прикосновений. В душе Изабель злилась на себя за то, что стала поклонницей такого джентльмена, как лорд Джон, после того как позволила себе сблизиться с Эшби.
— Заседание в парламенте начнется менее чем через час, но я специально приехал, чтобы заверить вас… — Джон бросил взгляд на открытую дверь и понизил голос, — я делаю все возможное, чтобы добыть для вас списки. И… — Он погладил рукой диван рядом с собой.
Изабель прекрасно поняла намек, и поскольку она едва не падала с кресла, силясь услышать, что же скажет лорд Джон, начала подниматься…
— Мисс Обри. — Изабель едва не подскочила от неожиданности, услышав голос Норриса. — У вас еще один посетитель.
— Кто это? — сдержанно поинтересовалась Изабель, выпрямившись в кресле.
— Майор Макалистер. Он настоятельно просит принять его.
После признания Айрис Изабель трижды отсылала майора, так и не приняв его. Если бы напротив нее сидел Парис Николас Ланкастер, она попросила бы майора Макалистера присоединиться к ним, чтобы вызвать ревность графа, но Джон был довольно прямолинеен, добиваясь ее расположения. Даже если бы Изабель была влюблена в Джона, необходимость давить на него с помощью потенциального соперника отпадала.
— Будьте любезны, передайте майору Макалистеру…
— Чтобы он убирался к черту, — закончил вместо Изабель низкий мужской голос, а спустя мгновение рядом с Норрисом возникла высокая фигура самого майора. Он посмотрел Изабель прямо в глаза. — Давайте. Скажите мне об этом в лицо.
Джон вскочил с дивана.
— Послушайте, солдат, мисс Обри ясно дала понять…
Отодвинув в сторону ошарашенного дворецкого, Райан пересек комнату — надо заметить, выглядел он довольно устрашающе в своем гусарском мундире — и остановился всего в шаге от лорда Джона. Изабель тоже вскочила с кресла и поспешила встать между мужчинами.
— Никаких ссор, — предупредила она, — или я немедленно уйду отсюда.
Райан окинул худощавую фигуру лорда Джона холодным взглядом и улыбнулся:
— Я никогда не ссорюсь с господами, которые вдвое ниже меня ростом.
Конечно, его слова были преувеличением, но они возымели эффект. Лорд Джон выглядел так, словно его вот-вот хватит удар.
— Майор Макалистер! — Изабель гневно взглянула на Райана. — Я требую, чтобы вы немедленно покинули этот дом.
Райан посмотрел на нее. В его голубых глазах читалось глубокое сожаление.
— Всего пять минут вашего времени. А потом я уйду и никогда вас более не потревожу.
Джон принял стойку боксера — ведь он частенько практиковался в клубе Джентльмена Джексонса, — а в его голосе зазвучала злоба.
