Казалось, неведомый враг намерен полностью стереть поселение с лица планеты. И просчитался лишь потому, что понятия не имел про существование подземного хода. Не зря его держали в таком секрете.
Добровольцы опустили машины пониже, послали их на автопилоте назад, в небо, а сами бросились к нам.
Их расчеты оправдались — неведомый враг начал палить по машинам, давая людям время на побег в безопасное место. Ручейками стекался со всех сторон народ. Скоро тут будет не протолкнуться.
Оранжевые машинки взрывались с оглушительными хлопками, осыпая все вокруг песком, пеной, и щедро поливая водой. Даже в последний момент они выполняли свою миссию. — Мы к талькаирсам? — спросила Леля у хмурого Нестреля, и голос ее звучал почти спокойно.
— Нас тоже бомбят, — ошарашил талькаирс. — Мы в подземный город.
— Куда? — поразился я.
Нестрель невесело усмехнулся и помог Леле спуститься вниз, в сизый пластиковый коридор. Я прыгнул следом.
Думал, при таком землетрясении в туннеле тоже будет несладко. Но он даже не вздрагивал. Похоже, колонисты строили подземный ход из спецматериалов. Какие же молодцы!
— Мы что-то такое подозревали… с Валдо, — пояснил Нестрель, приземляясь неподалеку. Крылья его носа раздувались от гнева, и дырка для серьги стала заметней. — Поэтому тайно соорудили подземный город. Как убежище. Даже в правительствах планет знали только единицы. Благо колонии снабжают тройным резервом заготовок зданий. И наши и ваши, по закону Союза. Наверное, впервые правила оправдали себя. Теперь народ будет меньше возмущаться. Кричать, что зазря тащим тонны ненужного груза.
— А мэр талькаирсов? — я вдруг вспомнил, что нам обещали встречу с ним еще день назад. И до сих пор мэром инопланетников даже не пахло.
— Пропал при невыясненных обстоятельствах, — расщедрился на правду Нестрель, отводя глаза. — Несколько дней назад зачем-то улетел в горы и не вернулся. Когда вы только прибыли, я не знал — кому можно доверять. Тем более, что и время вашего прибытия не совпало с заявленным агентством. Да и не ждали мы такой навороченный транспортник, если честно. Думали — прибудет обычный кораблик. А тут… такое… Как будто не двое агентов прилетели, а, как минимум, сотня. Вот я и подстраховался. Повременил со стратегически важной информацией.
— Ясно, — невнятно отмахнулась Леля, давая понять, что мы не в обиде. — Ну ведите, что ли.
На кряхтение у люка обернулись все. Четверо правительственных агентов не без труда просовывали в него кресло с пленником.
Вначале оно едва протискивалось. И вдруг махом проскочило внутрь. Повисло на верхней ступеньке лестницы, опасно раскачиваясь и норовя сверзиться. Тихий скрип нарушил тишину подземного хода. Магрис зажмурился, видимо, ожидая хорошенького удара об пол. Но подчиненные Аскольда ловко сиганули вниз. Поймали кресло и спустили без приключений.
…
У лестницы остались встречать беженцев двое правительственных агентов. Один лихо спускал женщин и детей, другой мужчин. Их отточенными, слаженными действиями впору было залюбоваться.
Но подземный ход свернул вправо, и мы потеряли лестницу из виду.
Шествие возглавляли Нестрель и Валдо. Следом вышагивал Аскольд с оставшейся ватагой подчиненных, замыкали мы с Лелей.
Спустя минут десять, позади, на расстоянии нескольких сотен метров, появилась первая группа колонистов. Ее возглавлял отряд военных в штатском. Нескольких служивых я узнал в лицо — они помогали ловить Магриса.
Сизый материал стен и пола поглощал не только энергию взрывов, но и звуки шагов. Никто не услышит нас наверху, никто не догадается.
И только сейчас, вдохнув поглубже, я понял, что совсем не чувствую ядовитого запаха дыма. Гарь и копоть исчезли тоже.
Они тонкими струйками просачивались в подземный ход, когда мы спускались внутрь.
Но по сравнению с удушливым смрадом наверху, атмосфера казалась терпимой. И вдруг очистилась совершенно.
Надо же! Колонисты и это предусмотрели! Они явно использовали пористый пластик, а под него проложили слой особого синтетического материала. Он как губка впитывал все нехорошие запахи, вредные примеси, нейтрализовывал летучие яды. Последние поколения этого материала даже радиацию сводили до терпимого уровня.
