Спрессованные по последним технологиям тонны жидкости, песка и чудовеществ умещались в литровых контейнерах. Их монтировали в машины, снабжая те шлангами особой прочности. По ним под невероятным напором, мгновенно увеличиваясь в объеме в сотни раз, вылетали жидкости, кашицы, песок.
Из мэрии выскочил Нестрель, следом Валдо, следом агенты — они волокли Магриса вместе с креслом, не отстегивая.
О как!
Буум… Бац… Хрясть…
Ближайший дом загорелся. Сначала ярко-синим. Но почти сразу языки пламени окрасились алым и оранжевым. На стенах и крыше, то тут, то там вздувались пузыри. И тут же каждый из них покрывался пеной, неприятно потрескивая.
Я отскочил, дернув Лелю за собой, и раздался взрыв. В нашу сторону понесся острый осколок стены. Еще и еще. Следом устремились металлические прутья. Мы с Лелей наклонились, и ужасная посылка просвистела над головой. Унеслась подальше и тяжело рухнула в кусты.
Земля снова дрогнула. В лицо полетели горсти пепла. Я отвернулся, закрыв собой Лелю.
Краем глаза увидел, как очередной дом с хлюпаньем осел на землю, продолжая дымиться и медленно превращаясь в странную бурую кашицу.
— Сюдааааа! — донесся до нас возглас Нестреля.
— Вайлис, давай же! — вторил ему Валдо.
Рядом факелом вспыхнуло дерево. Крону плазменный сгусток снес напрочь. Она догорала на земле огненным шаром, захватывая все больше травы. Стебли обугливались, скручивались, и рассыпались пеплом. От них во все стороны лучами устремлялись огненные нити. Ствол дерева заалел, расцвел протуберанцами и потянулся к небу черным дымом.
— Вайлис! Леля!
Плазма дернула меня в сторону, и я послушно побежал за ней, не чуя ног. Вокруг мелькали куски пластика, так и норовя вонзиться острыми краями в тело. Пепел летел в лицо как снег в метель. Куски огня метались в воздухе. Колонисты сновали туда-сюда, все больше поддаваясь панике. Но сохраняли достаточно рассудка, чтобы суматошно нестись вслед за нами.
Нас окутывала плотная энергия эмоций поселенцев. Давила, словно пыталась расплющить, обжигала и жалила сотнями больших красных муравьев.
Нестрель звал из знакомых зарослей кустарника.
До них оставалось несколько десятков метров, когда перед нами рухнуло горящее дерево.
От ствола вились стебли пламени, плюясь в небо черным дымом.
Мы так разогнались, что почти налетели на громадный факел. Я с трудом успел затормозить, и прыгнул перед Лелей. Она врезалась в спину, я пошатнулся, но удержался на ногах.
Дерево выплюнуло еще столбцы черного дыма.
Я закрыл от них Лелю и закашлялся.
Плазма словно очнулась от шока и потянула меня вправо. Мы поспешно обогнули огненное препятствие. Ствол полыхал все сильнее, крона напоминала фейерверк. Искры взметались в воздух и словно нарочно летели в нашу сторону.
Мы припустили быстрее. Рядом несся мужчина с девочкой на плече. Жена семенила следом, придерживаясь за его плечо.
Не думая, что делаю, на инстинктах я помог отцу семейства. Он был близок к тому, чтобы выронить девочку. Отчаянно перехватывал ее, испускал во все стороны фонтаны сильной эмоции. Мое лицо и руки щипало от нее, как от концентрированной уксусной эссенции. Я перехватил ребенка и понес вместе с Лелей. Малышка прижалась к плечу и затихла, не выпуская из рук белого плюшевого совенка. Один ее бантик смешно развязался, и коричневая ленточка некстати развевалась по ветру. Лишь однажды девочка вздрогнула — в ее маму летел металлический прут. Машинально я поддернул женщину за руку. Железяка просвистела в миллиметрах от ее спины. Женщина вскрикнула, и меня словно кипятком окатило ужасом.
Выдохнув, я нырнул в самую гущу зарослей кустарника.
В спину полетело три «спасибо». Но этого не требовалось. Я сделал то, что должен был любой нормальный гуманоид в сложившихся обстоятельствах. Не хороший, просто нормальный.
Поросшая травой полянка внутри кустарниковых порослей словно самой природой создавалась для входа в тайное убежище.
Валдо уже почти спустился в подземный ход. Нестрель ждал нас, не прекращая звать поселенцев.
И тут колонию накрыло второй раз. Пожарные машины испуганной стаей птиц заметались прочь от огненных сгустков — они так и норовили приземлиться прямо на крыши.
