— На реке?! — с невыразимым презрением перебил Чванс.
— Вот именно, — сказал сэр Перси. — Вы, должно быть,
слушали меня не тем местом, откуда уши растут! Я говорил, в сезон дождей Маморе
затопляет окрестности на сотни миль, образуя тысячи проток и островов,
заблудиться среди них так же просто, как в сельве. Поэтому я лично отдал своим
сослуживцам все сэкономленные нами винтовочные патроны, оставив себе лишь
револьвер с наполовину снаряженным барабаном, на самый крайний случай…
— Чтобы застрелиться?! — крикнули с галерки.
— Вы в курсе, полковник, что ваши товарищи погибли на
обратном пути? — спросил профессор Голденвысер и надменно вздернул подбородок.
— Да, но мне стало известно об этом лишь по возвращении
в Лондон, — сэр Перси понурил голову, но тут же вкинул ее. — Точнее, что они
так и не достигли цивилизованных мест. Поэтому, прошу вас, сэр, не хороните
моих славных товарищей прежде времени! Вполне может статься, они еще живы, я
искренне уповаю на это!
— Просто заблудились и теперь наворачивают по лесу
круги? — с издевкой предположил Чванс. — Что-то вроде затянувшегося пикника, я
угадал?
— Всякое могло случиться, — словно не разглядев злой
иронии Чванса, молвил сэр Перси. — Их могло силой захватить и теперь удерживать
у себя одно из бесчисленных индейских племен, обитающих в бассейне Амазонки. С
еще большей вероятностью, они могли угодить в лапы к белым рабовладельцам, эти
негодяи, при полном попустительстве властей, без зазрения совести используют на
своих плантациях рабский труд. Досадно, но приходится признать, у хваленого
научно-технического прогресса, которым мы так кичимся, по приближении к
экватору появляется обратная сторона, и вид у нее — весьма неприглядный.
— Что вы имеете в виду? — насторожился профессор
Лондонского университета, задетый этими словами еще сильнее, чем негативными
отзывами сэра Перси о евгенике и теории социал-дарвинизма, сделавшейся столь
популярной в Британии…
— С тех пор, как наши технологи научилась использовать
каучук, в тропики пришла настоящая беда, только о ней не принято говорить в так
называемом приличном обществе, — хмурясь, сказал сер Перси. — Ибо каучук,
находящий все более широкое применение в промышленности, добывается в тропиках
путем варварской эксплуатации труда многих тысяч пеонов. Однако мы предпочитаем
не замечать этого, делая вид, что проблемы не существует, и изысканные уши
европейцев не терзают отчаянные вопли рабов, когда их бичами сгоняют на
расчищенные от леса плантации.
— По-моему, вы отклоняетесь от темы, господин
полковник, — строго напомнил Председательствующий, ему только политических
дискуссий в дополнение ко всему прочему не хватало.
— С чего бы это?!! — загремел с трибуны Офсет, и мисс
Сара Болл начала следить за ним слегка увлажнившимися глазами. Такими
прекрасными глазами, наверняка добавил бы сэр Перси, если б только не закусил
удила. — С тех пор, как начался каучуковый бум, — все более распалялся он, —
рабочих, а, если точнее, рабских рук — хронически не хватает, и в этом отчасти
наша, чисто британская вина! Ведь это мы стали пионерами современной
работорговли, наладив регулярные поставки грошовых негритянских невольников из
Дагомеи в Новый Свет. Стало быть, мы не справились со своей исторической
миссией, раз при сотнях тысяч африканских невольников, переброшенных нами через
Атлантику, имеет место катастрофическая нехватка рабсилы, и плантаторы
вынуждены возродить позорный промысел бандейрантов, отправляя в джунгли целые
банды охотников за головами, чтобы ловить и закабалять бедолаг-индейцев!
Индейцы, конечно, не так выносливы, как негры, и дохнут как мухи на протяжении
одного сезона. Зато они обходятся вдесятеро дешевле!
— Довольно, господин полковник, вы ушли от ответа! —
прорычал, потеряв терпение, Председательствующий.
— Да нисколько, сэр! — упорствовал сэр Перси. —
Господину Чвансу и его дружкам из кружка обожателей евгеники угодно было
узнать, куда подевались мои отважные спутники, много раз проливавшие кровь за
Ее Величество и Британскую империю? Так я вам скажу! Есть высокая вероятность,
что прямо сейчас они вкалывают на плантациях, и разыскать их отныне нет ни
малейшей возможности! Или вы воображаете, Чванс, будто охотники за головами
делают разницу между несчастными краснокожими аборигенами и обессилевшими
белыми путешественниками, имевшими неосторожность подвернуться этим мерзавцам
под руку?!!
