— Ну вот, теперь он и Парфенон сюда приплел! —
взвизгнул Чванс.
— Между прочим, наличие храма на вершине весьма
характерно для пирамидальных культовых сооружений Америки доколумбовой эпохи! —
парировала Сара Болл.
— Как вы понимаете, господа, было весьма опрометчиво
пускаться в столь долгий путь, чтобы в итоге осматривать это чудо архитектуры
через иллюминатор водолазного колокола, — добавил Офсет, сразу пожав бурю
негодования и насмешек.
— Это дикари вам о колоколе сказали? — со смехом
предположил профессор Чванс, и его единомышленники дружно затопали ногами.
— Краснокожие сколотили для него субмарину! — донеслось
с галерки.
— Только не сколотили, а сплели из лозы!
— Прошу тишины! — Председательствующий опять пустил в
ход молоток.
— За неимением водолазного снаряжения, — стоически
проигнорировав насмешки, продолжал полковник, — единственным, что мне
оставалось, было запастись терпением и ждать, когда же прекратятся чертовые
ливни. Я так и поступил, леди и джентльмены, занявшись изучением
космогонических представлений Огненноголовых Хранителей. Хоть и обязан с
огорчением признать, именно на этом этапе не обошлось без трений между
участниками экспедиции. То есть, никаких существенных размолвок между нами не
случилось, просто мои товарищи засобирались домой. Я их нисколько не виню, ведь
с тех пор, как наш маленький отряд покинул родные края, минуло больше трех лет.
У нас давно вышли все продовольственные припасы, а медикаменты и патроны были
на исходе. Наши платья давно превратились в рубища. Мы вели чисто туземный
образ жизни, а он может показаться романтичным лишь на первых порах. У
Огненноголовых — несладкая жизнь, уверяю вас. Да, они не знают бессмысленной
суеты наших задыхающихся от смога городов, и гораздо ближе к первозданной природе,
их жизнь подчинена ее размеренному ритму. Но, не забывайте, друзья, их среда
обитания чужда и потому враждебна организму, имевшему несчастье появиться на
свет в Европе. В Амазонии очень высокая влажность, и ваша одежда никогда толком
не просыхает, а это чревато ревматизмом и постоянными простудами. Докучливые
насекомые превращают дни и ночи в кромешный ад, а приличные шансы быть
ужаленным какой-нибудь ядовитой змеей вроде жарараки при попытке сойти на
берег, отравляют существование даже сильнее привычной нам инфляции и вечно
растущих налогов, коррупции и чиновничьего произвола…
В зале засмеялись, послышались аплодисменты, впрочем,
довольно жидкие.
— Мы все сильно соскучились по дому, — вел дальше
полковник. — Я стал бы лжецом, если бы этого не признал. Да, леди и
джентльмены, отчизну начинаешь ценить по-настоящему, лишь очутившись на самом
краю света, за много тысяч миль от нее. Оба моих товарища решили, что с них
довольно, и мне их не в чем упрекнуть, клянусь. Я не стал отговаривать их, но и
составить им компанию было для меня неприемлемо. Надеюсь, я буду правильно
понят, леди и джентльмены, отступить, стоя на пороге грандиозного открытия —
это было выше моих сил…
— Вы разругались, не так ли? — поинтересовался доктор
зоологи из Университетского колледжа Лондона, сидевший по правую руку от
профессора Чванса и полностью солидарный с соседом в части оценки психического
состояния полковника Офсет. — Этот человек опасен и его надлежит немедленно
изолировать в палате со звуконепроницаемыми стенами, — как раз прикидывал про
себя доктор.
— Нет, сэр, повторяю, ведь мы были однополчанами и не
единожды, попадали в самые скверные передряги. Наше боевое товарищество с
честью прошло через множество испытаний и только закалилось в них. Товарищи
предлагали мне вернуться в Амазонию позже, как только удастся снарядить новую,
гораздо лучше экипированную экспедицию. Но, для меня оказалось немыслимым уйти,
не использовав выпавший мне шанс прямо сейчас, не откладывая в долгий ящик.
Разве я мог поручиться, что снова попаду на берега Маморе в обозримом будущем!
Финансирование экспедиции в такую даль обходится в порядочную сумму, а все
жалование, выплаченное бразильским правительством, мы давно истратили! Кроме
того, кто мог гарантировать мне, что Огненноголовые не возьмут своих обещаний
обратно, передумав вести чужака к Колыбели, почитаемой ими, как святыня?! Да
все что угодно могло стрястись, судьба — полна превратностей, это известно
каждому. В общем, мы не стали переубеждать друг друга. Мои товарищи знали, что
я не отступлюсь и уважали мое решение. Я же, в свою очередь, не стал корить их
за дезертирство, и мы расстались очень тепло, крепко обнявшись на прощание.
Наши гостеприимные хозяева Огненноголовые оказались столь добры, что подарили
моим товарищам отличное каноэ с приличным запасом провианта, более того,
выделили своих лучших проводников, дабы они не заблудились…
