– Ну и пускай, – ответил я, радуясь тому, что меня миновала участь подопытного кролика. – Я вполне обойдусь без нее.
Тут я ошибся… как, впрочем, не раз ошибался в своей пестрой биографии.
Люсиль Картье и Билл Сампсон пережили бурный разрыв. Мало-помалу (возможно, здесь не обошлось без тонкой работы Уме) Люсиль убедилась, что я не желал ей зла, и простила меня. На Рождество 1992 года мы отпраздновали примирение, и Люсиль преподнесла мне в подарок «незаменимую для закоренелого холостяка вещь» – темного пушистого котенка. «Будет ловить мышей и скрашивать твое одиночество в долгие зимние вечера».
Тот котенок и стал Марселем Первым. Когда я обнаружил, что он не только телепат, но и принудитель, у меня уже не было сил с ним расстаться.
Выдержки из заключительной беседы между капитаном орбитальной станции и членами десантной исследовательской команды из совместной советско-американской экспедиции на Марс Лабиринт Ночи, Марс
2 ноября 1992
Гаврилов. Володя, где ты находишься?
Ключников. В тридцати двух метрах (помехи )… эпицентр тумана прямо под нами. Завеса не такая плотная, как вчера, но все время поднимается, оттого что солнце (помехи )… прорывы, участки таяния (помехи ).
Гаврилов. Повтори, Володя. Плохо тебя слышу.
Ключников. Спустился в ущелье на тридцать два метра. Спуск легкий, но верхняя граница тумана поднимается. Слышишь, Андрей?
Гаврилов. Понял. Туман поднимается… Сканирую другие расщелины Лабиринта Ночи. Большинство заполнено туманом. Возможно, вчерашняя пылевая буря вызвала конденсацию очагов. Туман тебе мешает?
Ключников. Пока нет… Тебе удалось что-нибудь заснять.
Гаврилов. Только негативные видеосигналы. Слушай, Уэйн, ты бы потряс как следует свою чудо-камеру.
Стерджис. Да я трясу эту сволочь с тех пор, как мы вышли на гребень, а она ни в зуб ногой (помехи )… что-то заклинило. Но может быть и другая причина, к примеру, перебои в питании – тогда надо будет зафиксировать (помехи )… и обойтись фотокамерой. Она работает хорошо, так что мы все заснимем. А на видеофильме поставь крест, Андрей.
Гаврилов (смеется ). Видно, придется поверить вам на слово, что вы спускались в Лабиринт Ночи. Вы уж, пожалуйста, свистните, как увидите зеленых человечков.
Стерджис. Не сомневайся. Старик Тарс Таркас собственной персоной выползает из тумана (помехи )… красные скалистые слои. Берем пробы. Осадочные породы, на первый взгляд никаких следов макроископаемых. К востоку преграда из вулканических отложений. На обратном пути подойдем поближе и отщипнем кусочек.
Ключников. Уэйн, ты заметил, что пыль в расщелинах уже не такая сухая и воздушная? Скорее похожа на мокрый песок. Возьму немного (помехи )… в нижних слоях еще более заметно отвердение. Здесь внизу каменные россыпи имеют пористый вид. Внешне напоминают кораллы, но структура иная. Признаков жизни нет.
Стерджис. Эй… слышишь? Эй!
Ключников. Что?
Стерджис. Вот здесь. Вроде неглубокая пещера. Тебе не кажется, что лед тает?
Ключников. Кажется. Затянулись (помехи )… не та, как вчера. Пыль словно сдуло. Беру пробы:
Стерджис. Ого! Вот он, туман!
Ключников. Засвети фонарь на шлеме.
Стерджис. Есть, командир… Так чуть лучше. Спуск легкий (помехи )… проклятый песок. Есть камни с острыми краями. А кроме того (помехи )…
Ключников. Уэйн, не так быстро. Я тебя не вижу.
Стерджис. Прости, Володя. Я хотел… Вот проклятье! Теперь видишь меня?
Ключников. Да. Туман, язви его душу, сгущается, как сбитые сливки…
Стерджис. Э-э, погляди-ка! Направь фонарь на скалу!
Ключников. Мокрая как будто.
Гаврилов. Повторите, повторите! Вы наткнулись на влажные скалы?
Стерджис. Похоже, местами лед плавится. Беру образцы.
Ключников. Туман… сплошной туман. Пористые скалы покрыты льдистой коркой. Что, если спуститься пониже?
Стерджис. Эй, подожди меня!
Ключников. Усраться можно!
Стерджис. Ух ты, черт! Это же надо!
Гаврилов. Что? Что вы обнаружили?
Ключников. Много оранжевого света, он пробивается сквозь туман. Скалы точно подернуты сверкающей пеленой. И она гораздо темнее льда. То сине-зеленая, то коричневая. Ей-богу! Меняет цвет на глазах!
Стерджис. Она живая!
Гаврилов. По-вашему, это жизнь?
