— Да, — с меньшим энтузиазмом отозвались подростки, словно учитель пресек тайные надежды и чаянья ребят. Но обгореть не хотел никто. И раз профессор просил быть осторожными, значит, следовало отнестись к его словам всерьез, даже несмотря на то, что поодаль, в тени погрузчика, расположились два медика.
— Через пятнадцать минут по машинам! — скомандовал Крейн.
Парни рассыпались в стороны, чаще по одному — редко парами, атмосфера за несколько минут превратилась в ту груду камней что лежала неподалеку, давя грузом к сухой почве. Через положенное время стали рассаживаться по кабинам.
Кир щелкнул ремнем безопасности, откинул тумблер и положил руки на рычаги управления. Электронные часы показывали пять минут до старта. Он оглядел кабину — все как обычно, уже знакомая волна вибрации слабо пульсировала по телу, соединяя пилота и машину в единое целое.
— У меня кровь — у тебя горючее, — Кир легонько дал газу, не отпуская челнок с места, — горят одинаково, — делился он со зверем, словно гипнотизируя машину. Электронный секундомер отсчитывал время в обратном порядке — «Ноль»!
Навалившись на рычаги всем телом, Кир рванул с места вслед за другими ЛА.
Монстр заурчал и погрузил кабину в вязкий гул, сильнее подаваясь вперед. Челнок стремительно набирал скорость, заставляя Кира ощутить силу инерции, мощно вдавливающую в сиденье, но он сопротивлялся, крепче держась за рукояти управления.
Другие аппараты десятками неслись на голограмме перед Киром. Нужно было начинать маневр. Он подлетел к первому вплотную, резко уводя рычаги влево и с легкостью обходя челнок — зверь слушался беспрекословно даже на скорости в пятьсот сорок километров в час, как проверил Кир, бросив быстрый взгляд на спидометр.
Три минуты, а соперников пятьдесят два — нельзя терять время!
Кир приблизился к следующим машинам. Эти двое шли нос в нос и вряд ли обращали внимание на повисший на хвосте свифт. Парочка боролась на равных, схожие модели на приборной панели казались забавными рыбами-близнецами. Сверху «плавники» крыла, впереди пропеллер. Обойти сбоку значило потерять время, как и при попытке накрыть их сверху.
Кир дал себе еще три секунды на размышление наблюдая за показателями панели, сообщающей о скорости, силе сопротивления ветра, расстоянии до препятствия и ширине промежутка между ЛА впереди — прямо не пройти, а боком…
Он резко дернул рычаги, переворачивая себя и креня челнок. Не давая среагировать соперникам, резко выжал газ, преодолевая отметку спидометра в шестьсот двадцать километров. Еще секунда, и он прошел между двумя огромными винтами.
Еще через мгновение машина выровнялась, и Кир, увидев просвет по левому борту, не сбрасывая скорость после предыдущего маневра, занял место, пролетев мимо нескольких челноков по обоим бортам.
Скорость была опасная, но адреналин в крови и стена в голове не отбрасывали и тени сомнения, как будто три солнца Геркона зависли в зените над головой Кира, освещая ему путь и делая неуязвимым.
Это было здорово! Потрясающе!
Кир несся вперед. Временами ЛА заносило, но Кир справлялся, предвидев отклонение и заранее рассчитав скорость и угол поворота. Он сверился с показателями; прошло шестнадцать минут, скорость шестьсот километров, четверть бака пуста. Переключив панель в режим верхней панорамы, он насчитал четырнадцать челноков перед свифтом. «Отлично!» — большинство соперников он уже смёл.
Впереди быстро приближалось высокогорье.
«Если сумею обойти оставшихся до него, сброшу скорость на повороте, а потом выжму максимум по прямой — меньше маневров, меньше топлива и ноль усилий. Буду парить.» План обойти всех соперников еще в первой части пути лишь добавлял азарта, не мешая Киру отдавать себе отчет в каждом действии.
Еще три минуты ушло на то, чтобы справиться почти со всеми оставшимися соперниками. Места для маневрирования значительно прибавилось, по сравнению с началом гонки, но один ЛА никак не желал уступать первой позиции.
Скалы тем временем закрывали уже половину мониторной голограммы; Кир оценивающе присмотрелся к конструкции челнока — узкий фюзеляж, горизонтальное крыло с двумя пропеллерными двигателями слева и справа. Да, такая конструкция должна быть невероятно быстрой, но не от этого нахмурился Кир. Он знал чья это модель, даже без ядовитости желтого цвета — Азул!
