В день пробного полета многие второкурсники поднялись ни свет ни заря, и теперь завтракали в почти пустой столовой, надеясь поскорее отправиться к техническому отсеку, где их ждал грузовой погрузчик.
Все челноки погрузили еще накануне вечером, чтобы отбуксировать машины к месту испытания, в глубь бескрайних пустошей Геркона.
Встав спозаранку, Кир обнаружил, что кровать напротив тщательно застелена, а соседа и след простыл. Видимо, нервы шалили не только у него одного.
Как обычно, отвечая полным безразличием на бойкот, он позавтракал в тишине столовой и отправился к месту отбытия. Там уже толпилось больше половины курса.
Большинство ребят бесцельно слонялись якобы занимаясь важным делом, до которого раньше никак не доходили руки, а на деле предаваясь пустой суете, дарившей хоть какое-то подобие спокойствия.
Кир сел на небольшой камень возле погрузчика и, подставив лицо трем маленьким восходящим солнцам, ежедневно опаляющим планету, наслаждался утренним мягким теплом, дожидаясь момента отправки.
Профессор Аксипитер явился в сопровождении капитана Крейна, курировавшего пробную гонку. Все участники гонки погрузились в пассажирский отсек тягача, и корабль, с надрывом оторвавшись от поверхности, неспешно направился к месту старта.
Пустынная территория, выбранная для проведения пробной гонки, ничем не отличалось от скудного пейзажа Геркона. Сухое, изрезанное трещинами пространство, уходящее на километры за горизонт. Кое-где валялись массивные обрубки скал и каменной крошки ярко оранжевого цвета — строительный мусор, оброненный неизвестным титаном-строителем во время формирования янтарной планеты. Вдалеке виднелись одинокие красно-апельсиновые возвышенности, похожие на стертые временем зубы — плавные изгибы вершин и обтесанные ветром стены.
«Слишком много огненного», — решил для себя Кир, щуря глаза от жгучих оттенков, подогреваемых распалявшимися светилами над головой.
Пока Кир рассматривал местность, небольшие разгрузочные подъёмники выгружали челноки и ставили их в шахматном порядке перед голограммной линией. Каждый ряд был короче предыдущего.
— Внимание! — раскатилась по степи команда капитана Крейна, и подростки тут же поспешили сгрудиться вокруг него и профессора.
— Полет начнется через полчаса, — взял слово Аксипитер, — как вы видите, ЛА построены в определенном порядке, в зависимости от ожидаемой скорости. Более мощные челноки занимают дальние позиции, но помните — шанс есть у каждого. Благодаря такой расстановке мы уровняли машины на старте, однако дальше все зависит только от вас.
Кир взглядом нашел свой синий челнок. Свифт стоял в самом последнем ряду — значит, он один из самых «быстрых» — и тут же с отвращением заметил ядовито-желтый ЛА Азула через два аппарата от своего.
«Не везет, так не везет», — пронеслась первая мысль. Нет, он не станет расстраиваться. Какое ему вообще дело до ублюдка. Кир повернулся к профессору, ожидая дальнейших указаний.
— Вам предстоит преодолеть расстояние в четыреста километров — побеждает тот, кто придет к финишу первым. Вы летите по прямой до того высокогорья, — профессор указал на красноватый силуэт на фоне голубого неба — близился день. — Облетаете его по правой стороне и возвращаетесь к месту старта. На экране вас будет вести стрелка заданного маршрута, просто следуйте за ней. Ясно?
— Да! — хором ответили ребята.
— Прекрасно, — чуть нахмурившись, то ли яркому солнцу, то ли своим мыслям, профессор добавил, — и не рискуйте понапрасну, помните, что у вас не было возможности практиковаться именно потому, что нам не нужны сорвиголовы. Вы подготовили свои ЛА и знаете, на что можно рассчитывать, а на что нет.
Аксипитер внимательно обвел ребят взглядом и продолжил:
— В ваших ЛА нет катапульт для пилотов, так что в случае аварии и возгорания вы будете защищены только несгораемой пеной в течение трех минут, а потом она испарится. И поверьте моему опыту — то, что может произойти дальше, вам не понравится. Так что, во избежание ненужных травм — никакого неоправданного риска. Понятно?
