— А зачем же ты учил меня всем махинациям?
— Это чтобы ты всё знал и следил за герцогом, за этой шельмой глаз да глаз нужен — у него ведь пять тузов в колоде. Никто ещё не смог его обыграть.
— Ну а если я буду махлевать, кто об этом узнает?
— Я узнаю. Ведь я заколдован. Заколдован на честную игру, и все махинации нутром своим драконьим чувствую, даже если далеко буду от тебя. При нечестной игре заклятие не снимется.
— А если герцог откажется играть со мной в карты?
— Не откажется. Никогда в жизни он не откажется. Он страсть как обожает карты, но с ним давно уже никто не играет.
— Почему же так?
— Да все очень просто. Единственная ставка в игре, которую признает герцог — это голова соперника, а кому охота за шестерку бубей голову свою под топор подставлять — вот никто с ним и не играет.
— Ах ты, гнусное животное! Да что ж ты мне раньше то не сказал? Это как же так, самому свою голову на карту ставить? Сам ведь говоришь, что обыграть его невозможно, что же ты меня на верную смерть посылаешь?
— А что же ты хотел? И на принцессе жениться, и престол королевский в приданое получить — и при этом ещё и жизнью не рисковать? Ведь сам говорил — «жить без неё не могу», сам ко мне на смертный бой явился, а теперь что?
— Так ведь я же в честном бою, мечем, счастье своё добыть хотел!
— А я говорил тебе, что не только мечем, а иногда и головой действовать надо! А не хочешь: так езжай обратно — дело твоё, стало быть, и решение за тобой.
— Да, я, конечно, пойду к герцогу, прости меня, змей, это так минутная слабость.
— Ну, иди-иди. Удачи тебе, бедный рыцарь. — Ответил дракон, и стал подробно объяснять рыцарю, как проехать к замку герцога. При этом каждая голова по-своему рассказывала, как и куда следует ехать, так что бедный рыцарь, несмотря на подробное объяснение, остался в полном неведении относительно дороги к замку.
— Сколько общаюсь с тобой, никак не привыкну к твоим объяснениям. Ты можешь мне одной головой рассказать дорогу?
— Одна голова — хорошо, а семь — лучше! — загалдели головы.
— Лучше! Но только если все они в согласии находятся, а то не поймешь вас, куда мне ехать: направо, а потом налево, или сначала налево, а потом направо!
— Дорог много, — сказала четвертая голова, каждая голова хочет попроще объяснить, вот и получается черт знает что. Послушай лучше меня.
И четвертая голова указала рыцарю, может быть не самый близкий, но самый верный путь.
Сел рыцарь на свою хромую лошадь, и поехал к герцогу де» Гиру. Приблизился он к самому дворцу, слез с лошади и постучал в ворота. Долго ждал ответа бедный рыцарь, пока, наконец, ни появился стражник.
— Кто такой, куда, по какому делу? — спросил тот.
— Я рыцарь, прибыл за тридевять земель, желаю видеть герцога де» Гира.
— Сожалею, но герцог сегодня не принимает, приходите завтра после двенадцати. А Вы по какому, интересуюсь, делу: по государственному, по личному, или по коммерческому?
— Да, скорее всего, по личному.
— А по личным делам герцог десять лет назад уже принимал, а сейчас не принимает вообще.
— Ну, это не совсем обычное дело.
— А у герцога все дела необычные.
— Дело в том, что я хотел бы сыграть с герцогом в карты.
— В карты? А господину рыцарю известны условия игры?
— Да, известны.
— И, несмотря на все Вы хотите играть?
— Да, хочу.
— Я бы Вам не советовал, но если хотите, так что ж, герцог, пожалуй, примет Вас. Пойду, доложу, а Вы пока подождите.
Стражник ушёл, и рыцарь остался один, где-то в глубине души надеясь на то, что герцог, всё-таки не примет его. Но надежды не оправдались, через некоторое время стражник возвратился и сообщил:
— Я доложил, герцог примет Вас, он согласен сыграть с Вами на его условиях. Лошадь поставьте в конюшню, и подымайтесь вон по той лестнице, третий этаж, первая дверь направо. Желаю удачи, — сказал он, и тяжело вздохнул.
Когда рыцарь вошел в кабинет, все уже было готово для карточной игры. Герцог де» Гир сидел за столом и ждал.
— Рад Вас приветствовать, о, благородный рыцарь. Надеюсь, господин рыцарь знает, что ставкой в игре является его голова?
— Да, знаю.
— Что же Вы хотите с моей стороны? Могу поставить на карту самую прекрасную девушку герцогства, могу деньги, дворцы, лошадей, что пожелаете?
