Глубоко озадаченный, тот помотал головой.
— Все удовольствие пропадает, — добавил другой воин, которому один ребенок запрыгнул на спину, а другой колотил по щиту ногами.
— Значит, оставьте их дома с матерями, где и следует им быть, — грубо сказал Дуган.
Выражение лиц воинов сделалось еще более мрачным. Некоторые дети при упоминании о матерях заплакали.
— Не можем, — заявил один из воинов.
— Почему? — спросил гном.
— Их матери пропали!
— Все началось два года назад, — сказал вождь, шагая с Дуганом и братьями назад, в деревню. — Лорд Гаргат послал к нам посыльного, требуя в дань десять девушек, грозя в противном случае выпустить силу Серой Драгоценности. — Воин взглянул на вулкан вдали, вершина которого едва виднелась среди клубящихся серых облаков. Вспыхнула разветвленная молния, прогремел гром. Вождь поежился и покачал головой: — Что мы могли сделать? Мы уплатили дань. Но этим дело не кончилось. В следующем месяце снова явился гонец. Еще десять девушек через месяц. Скоро у нас не осталось девушек, и тогда Лорд потребовал наших жен. Затем прислал за нашими матерями! Теперь, — вздохнул вождь,— в деревне не осталось ни одной женщины!
— Всех?! — разинул Стурм рот. — Он забрал их всех!
Вождь горестно кивнул, а ребенок у него на руках разревелся.
— И не одни мы такие. Так произошло с каждым племенем на острове. Мы были воинственным, жестоким народом, — продолжал он, сверкнув темными глазами. — Племена постоянно воевали друг с другом. Мы жили ради того, чтобы добыть себе честь и славу в бою! Умереть с оружием в руках было высшей славой! А сейчас мы занимаемся тяжелой монотонной работой...
— Наши руки в помоях, а не в крови, — вмешался другой воин. — Мы чиним одежду, вместо того чтобы проламывать черепа.
— Не говоря о том, что еще упускаем без женщин, — добавил третий воин, сопроводив сказанное красноречивым взглядом.
— Хорошо, но почему же вы не заберете их назад? — спросил Танин.
Воины, все до одного, посмотрели на него с нескрываемым ужасом, многие оглянулись на дымящийся вулкан, будто опасаясь, что их услышат.
— Напасть на могучего Лорда Гаргата? — спросил вождь шепотом. — Навлечь на свои головы гнев повелителя Серой Драгоценности? Ни за что! — Он поежился, прижав к себе ребенка. — У наших детей, по крайней мере, сейчас есть хоть один родитель.
— Но если бы все племена объединились, — возразил Стурм, — то было бы... сколько мужчин? Сотни? Тысячи?
— Даже если и миллионы — мы не пойдем против повелителя Серой Драгоценности, — отрезал вождь.
— Если так, — строго произнес Дуган, — почему вы пытались остановить нас на пляже? Мне кажется, вы и сами рады избавиться от этой вещицы!
— Лорд Гаргат приказал нам драться с каждым, кто придет забрать ее, — просто ответил островитянин.
Дойдя до деревни — группы хижин с латаными соломенными крышами, — одни направились укладывать детей в кровати, другие поспешили к кипящим горшкам, третьи пошли с корзинами белья к ручью.
— Дуган, — сказал Танин, едва подбирая слова для того, чтобы выразить свое удивление. — Это какая-то бессмыслица. Что происходит?
— Сила Серой Драгоценности, друг, — серьезно проговорил гном. — Они уже много лет под ее властью и не могут ничего разумно воспринимать. Ставлю десять против одного, что именно Серая Драгоценность не позволяет им напасть на Лорда Гаргата. Но мы, — Гном хитро посмотрел на братьев, — пока еще не заколдованы.
— Только пока, — подчеркнул Палин.
— И поэтому у нас есть возможность победить Лорда! И вообще, что он может нам противопоставить?
— Ну, он может иметь армию в несколько тысяч человек или больше, — ответил Стурм.
— Нет-нет, — торопливо заговорил Дуган. — Если бы он имел такую армию, то просто послал бы ее в деревни с приказом убивать мужчин и забирать женщин. Лорд Гаргат использует силу артефакта, поскольку это все, что у него есть в запасе! Действовать надо тем не менее быстро, потому что, парни, влияние камня будет тем сильнее, чем дольше мы будем здесь оставаться.
Танин нахмурился.
— Как же мы заберем Серую Драгоценность? — спросил он резко. — И что будем потом с ней делать? Мы окажемся в еще большей опасности!
