— Но... — начал юноша.
Однако старший брат бросил на него суровый взгляд, который должен был напомнить молодому человеку, кто здесь главный. Вздохнув, Палин занял свое место за братьями, но снова заметил, как несколько воинов с копьями оглянулись на лес.
— Приветствую! — крикнул Дуган, остановившись перед самым высоким воином, который мог быть вождем. — Мы — Боги! — провозгласил он, ударив себя в грудь. — Прибыли с Земли Восходящего Солнца повидать подданных на острове Гаргата.
— Ты гном, — печально ответил человек на превосходном всеобщем. — Прибыл с Ансалона и ищешь, скорее всего, Серую Драгоценность.
— Ну... э... это... — Дуган явно смутился. — Это... мм... Хорошее предположение, парень... Нас действительно немного интересует эта... мм... Серая Драгоценность. Если бы вы были столь любезны и сказали, где ее найти...
— Вы ее не получите, — сказал абориген грустно и поднял копье.— Мы здесь для того, чтобы остановить вас.
Воины за его спиной закивали безо всякого рвения, теребя копья и кое-как становясь в боевой строй. И снова Палин заметил, как они смотрят на джунгли — с тем же взволнованным, озабоченным выражением лиц.
— Мы собираемся ее взять! — яростно заорал Танин, явно пытаясь вызвать в себе немного энтузиазма перед битвой. — Вам придется драться с нами, чтобы остановить!
— Значит, придется, — проговорил вождь, равнодушно направляя копье на братьев.
Немного озадаченные, Танин и Стурм все же потянули из ножен мечи, а Дуган с суровым лицом поднял топор. Слова заклинания уже готовы были сорваться с губ Палина, и посох Магиуса нетерпеливо дрожал в руке, но маг засомневался. Если судить по тому, что он всегда слышал, битвы такими не бывают! Где горячая кровь? Свирепая ненависть? Твердое намерение умереть, но не отдать врагам и дюйма земли?
Воины зашаркали вперед, подталкивая друг друга. Танин приближался к ним, его меч сверкал на солнце. Стурм прикрывал ему спину. Вдруг в джунглях раздался крик. Послышались шорох, еще крики, затем визг боли. Из лесу выбежала маленькая фигурка и стремглав понеслась по песку.
— Стойте! — крикнул Палин. — Это ребенок! Воины обернулись на шум.
— Проклятие! — пробормотал вождь, с отвращением кидая копье и щит на песок.
Ребенок — девочка лет пяти — подбежала к воину и обхватила руками его логу. В то же мгновение другой ребенок, старше, чем первый, показался из-за деревьев, тоже направляясь к ним.
— Я, кажется, велел тебе присматривать за ней! — рявкнул вождь ребенку постарше, мальчику, который только что подбежал.
— Она меня укусила! — сказал мальчик обвиняюще и показал кровавую отметину на руке.
— Ты не тронешь моего папу? — спросила девочка у Танина, глядя на него темными глазами.
— Н-нет, — пробормотал пораженный Танин, опуская меч. — Мы просто... — он пожал плечами, краснея, — разговариваем. Знаешь, по-мужски.
— Клянусь своей бородой! — в ужасе воскликнул гном.
Из джунглей бежали еще дети — всех возрастов, от карапузов, едва ковыляющих по песку, до старших мальчиков и девочек лет десяти-одиннадцати. Воздух наполнился пронзительными голосами:
— Я устал, когда мы пойдем домой?
— Дай подержать копье!
— Нет, моя очередь! Папа говорит...
— Апу сказал нехорошее слово!
— Не сказал!
— Сказал!
— Смотри, пап! Тот низенький толстый человек с волосами на лице! Разве он не уродливый?
В сильном смущении оглядываясь на чужаков, воины разбрелись из строя и принялись спорить с детьми:
— Послушай, Цветочек, папа еще немного задержится. Иди обратно и поиграй...
— Апу, забери с собой своих братьев, и чтобы я больше не слышал, что ты используешь язык для таких слов!
— Нет, малыш, папе как раз сейчас копье очень нужно. Я дам его понести на обратном пути...
— Стойте! — закричал гном. Громоподобный голос Дугана заставил замолчать всех — и отцов, и детей.
— Слушайте, — сказал Танин, вкладывая меч в ножны, тоже покраснев от смущения, — мы не собираемся с вами драться, тем более перед детьми.
— Знаю, — произнес вождь огорченно. — Всегда так. Уже два года у нас не было хорошей битвы! Ты когда-нибудь,— он бросил на Танина страдальческий взгляд,— пробовал драться с малышней под ногами?
