Первая остановка у подножия замечательного памятника древнего зодчества — Каменецкого столпа, или башни. Есть еще одно название у этой башни — Белая вежа (по-белорусски «вежа» значит «башня»). Сейчас здесь краеведческий музей. Памятнику этому более 700 лет. В далекие времена к стенам Белой вежи вплотную подступали девственные, дремучие леса пущи, но за 7 веков деятельность человека, сплошные рубки, оттеснили лесные чащи. С 30-метровой высоты смотровой площадки башни мы увидели леса лишь на горизонте, примерно в 20 км от нее.
У Беловежской Пущи интересная история. Долгие годы она была местом королевских и царских охот. Одна из так называемых «больших охот» состоялась в 1752 г. Егеря загодя сгоняли в большой загон зубров, оленей, кабанов. Из него в лес шел узкий коридор. На некотором расстоянии от него были построены беседки, в которых находились именитые гости. Проход из загона в коридор открывался, и животные, пробегая по нему, попадали под выстрелы. За один день тогда только одних зубров было истреблено более полусотни.
В 1794 г. Беловежская Пуща отошла к России Но по-прежнему гремели выстрелы в этих лесах. Следующая «большая охота» была устроена в 1860 г. Тогда за 2 дня было убито около 30 зубров. Вскоре эти звери повсюду стали редкими, а во многих районах Европы к этому времени и вовсе исчезли.
Пуща пережила все — и опустошительные «большие охоты», и бесчисленные «малые», животных то истребляли, то принимались ретиво охранять. В результате многолетней охраны в начале прошлого века здесь скопилось много крупных копытных — более 5000 оленей и примерно столько же косуль, более 1000 ланей, около 700 лосей и более 600 зубров. Леса Беловежской Пущи не в состоянии были прокормить такое количество диких животных. Начались болезни и падеж. Из-за перенасыщенности животными большая часть лесов лишилась подлеска. Пуща преподнесла наглядный урок, показав, к чему приводит ведение охотничьего хозяйства без настоящей научной основы. Оказалось, что абсолютная охрана леса и копытных при отсутствии хищников — далеко не лучшая форма ведения хозяйства.
В 1939 г. в связи с воссоединением западных земель Белорусская часть Беловежской Пущи вошла в состав Советского Союза и уже в следующем году была объявлена государственным заповедником. Однако грянула Великая Отечественная война. С 1941 по 1944 г. Пуща находилась на оккупированной территории. По окончании войны граница между Советским Союзом и Польшей пролегла через ее территорию. Площадь советской части составляла 87,5 тыс., а польской — более 60 тыс. га. После распада Советского Союза восточная часть стала принадлежать Белоруссии. Ученые Польши и Белоруссии, изучающие природу Пущи, регулярно встречаются, обмениваются научной информацией, координируют планы исследовательских работ.
Основной объект внимания и изучения в Беловежской Пуще — зубр. Некоторые исследователи справедливо писали о том, что Пуща сохранилась потому, что там обитали зубры, и они же обязаны ей своим существованием.
В прошлом зубры были широко распространены в Западной и Центральной Европе. В середине XVI в. зубры еще жили под Киевом, а в XVII в. встречались в лесостепной части Украины. Но уже в XVIII в. они остались только в Белоруссии, Литве, Польше и на Кавказе.
К началу XX в. в естественной природе зубры сохранились лишь в Беловежской Пуще и на Кавказе. Последний зубр в Пуще был убит в 1919 г., а в 1927 г. та же участь постигла последнего кавказского зубра. Лишь около пяти десятков этих животных остались в зоопарках некоторых европейских стран.
Началась долгая, кропотливая работа по спасению этого вида, ведь он оказался на грани исчезновения. Еще в 1923 г. в Париже на Международном съезде по охране природы было создано Международное общество сохранения зубра. Началась и организация специальных парков с загонной системой содержания.
В 1929 г. в Беловежскую Пущу завезли несколько зубров из зоопарков Германии и Польши, а в последующие годы сюда же было завезено еще несколько животных. К осени 1939 г. в зубровом питомнике уже насчитывалось 16 зубров.
