Стерх нас очень интересовал, ведь это один из самых редких видов журавлей. По данным профессора Флинта, этих замечательных птиц на Земле осталось всего около 300. Гнездятся стерхи только в низовьях реки Оби и в Северной Якутии, а зимовать улетают в Китай и Индию. И если места гнездования стерха мало затронуты хозяйственной деятельностью человека, то с зимовками дела обстоят гораздо хуже. В Китае закон не охраняет стерхов на местах зимовок. В Индии же птицы, около 60 особей, ежегодно зимуют в заповеднике Гхана Бхаратпур — это в 150 километрах от Дели. Мой коллега Рональд Сауэй изучал зимнюю биологию стерха и установил, что это место тоже в «аварийном» состоянии. Дело в том, что данный заповедник — небольшая система болот, окруженных сплошным кольцом поселков. Болота с каждым годом все больше усыхают, засоряются бытовыми отходами, зарастают и становятся непригодными для жизни стерхов.
Мы решили расширить область обитания стерха, искусственно создать 1–2 новые природные популяции с таким расчетом, чтобы они зимовали в богатых кормом и охраняемых местах. Научные обоснования для этого таковы: журавли — очень хорошие родители и охотно принимают яйца даже другого вида, причем не только принимают, но и выращивают птенцов. Значит, яйца стерхов можно положить в гнезда обычного серого журавля. Появившиеся на свет птенцы вместе с приемными родителями освоят новые миграционные пути и новые места зимовок. А гнездиться они прилетят туда, где родились.
Положительный пример в этом деле уже имелся. В природном резервате Грэйс-Лэйк (США) орнитологи подкладывали яйца редких американских журавлей в гнезда более многочисленных канадских журавлей, и этот эксперимент удался. Он придал уверенности и нам.
И еще одно очень важное обстоятельство. Стерхи, как и некоторые другие виды журавлей, откладывают 2 яйца, но выращивают только одного птенца. Это позволяет брать из гнезда стерха яйцо для искусственной инкубации без ущерба для численности популяции. Вот это яйцо и можно положить в гнездо серого журавля.
— Мы знали, что одна из популяций серого журавля зимует в Иране, а гнездится где-то в Сибири. Но где? Вот это мы и пытались выяснить. Я побывал в Иране и вместе с иранскими биологами, изучал и метил серых журавлей. За несколько месяцев нам удалось поймать и надеть метки на 77 птиц.
Метка — это яркий эластик удлиненной формы, на который мы нанесли цифру 100. Она хорошо отражала свет, поэтому была ясно видна с расстояния 1 километр. Вместе с профессором Флинтом мы тогда обратились к телезрителям: кто заметит журавля с такой меткой, просьба сообщить о находке. И зрители откликнулись. Поступило несколько сообщений о том, что помеченные журавли обнаружены в разных районах. Но оказалось, что серые журавли гнездятся на таких обширных пространствах, что их даже трудно отыскать. Пришлось отказаться от этой идеи.
Тогда профессор Флинт предложил перенести эксперимент в Окский государственный заповедник, где обитает небольшая группа этих журавлей, причем гнездятся они там постоянно. Мы приняли предложение. Но тут была еще одна проблема. Дело в том, что сроки гнездования стерха и серого журавля не совпадали. В то время, когда стерхи еще только начинают гнездиться, у серых журавлей уже большие птенцы. Поэтому перекладывать яйца можно от птиц, содержащихся в неволе. В этом случае мы можем с помощью искусственного удлинения светового дня стимулировать яйцекладку в нужные для нас сроки.
В то время в России еще не было журавлиного питомника. Было решено, что российские орнитологи передадут нам для искусственной инкубации несколько яиц стерха из якутской популяции, а когда вылупившиеся из этих яиц стерхи подрастут, снесенные ими яйца мы перевезем в Россию и положим в гнезда серых журавлей.
Обнаружить гнезда стерха на огромных просторах тундры, а затем перевезти яйца на дальнее расстояние — это операция, достойная внимания. Ничего подобного еще не было в моей практике. Яйца стерха нужно было везти через три континента. Максимальный срок на всю перевозку 48 часов — это путь от гнезда в якутской тундре до инкубатора в штате Висконсин. Четыре драгоценных яйца стерхов были доставлены за 43 часа.
